Величайшая подводная битва. «Волчьи стаи» в бою

Действительно, число находившихся на передовой германских субмарин в феврале упало до рекордно низкого уровня. В строю находились лишь 18 лодок, остальные ремонтировались. Дёниц надеялся на существенное пополнение своего флота — кораблестроительная программа, принятая в сентябре 1939 года, предусматривала ежемесячный спуск со стапелей 29 подводных лодок. Срок постройки одной субмарины с момента выдачи заказа до ее сдачи должен был сократиться до одного года семи месяцев[27]. А пока командование подводного флота полагалось на горстку экипажей, закаленных в походах и боях, но уж слишком малочисленную. Порадовавшей «папашу Карла» новостью в это время стала передача под его оперативное командование группы дальних бомбардировщиков-разведчиков ФВ-200 «Кондор» (группа KG-40)[28]. Дёниц давно этого добивался и, наконец, «хозяин» Люфтваффе Герман Геринг уступил… Впрочем, ненадолго.

Тем временем отдохнувшие асы подводного флота отправились в очередной боевой поход. 20 февраля 1941 года в море вышла U-47 Гюнтера Прина, а 22 февраля за ним последовала субмарина U-99 Отто Кречмера. Накануне выхода в море Дёницу пришлось долго уговаривать обоих командиров разбавить экипажи новичками — «папаша Карл» думал о будущем, испытанные подводники нужны были ему и на новых подлодках. Асы никак не соглашались расстаться с опытными сослуживцами, но в конце концов уступили. «Ну и что вы знаете о подводном флоте?» — спросил Кречмер у одного из новичков. «Да ничего…» — честно ответил тот.

Впрочем, одного из новичков командир и экипаж U-99 знали. Это был Ганс Йохен фон Кнебель. Прослужив пол года в штабе Дёница, он решил вернуться на свою лодку и нашел себе замену на должность адъютанта «фюрера подводного флота». Дёниц с сожалением отпустил столь ценного офицера, с которым у него сложились вполне доверительные, почти дружеские отношения. Но фон Кнебель был убедителен в своих просьбах, к тому же частенько неуважительно отзывался о нацистской партии и ее вождях… В штабе такого лучше не держать.

Кречмеру и его команде устроили традиционную церемонию проводов. Фолькмар Кёниг вспоминал: «Нас провожал армейский полковой оркестр, расквартированный в Лорьяне. Его дирижер даже сочинил по этому случаю „Марш Кречмера…“». Команда построилась на верхней палубе, играла музыка, и оператор снимал все это для кинохроники. В ответ Кречмер подарил оркестру спасательный круг с корабля, потопленного ранее U-99. Знать бы Кречмеру, что этот круг ему вскоре так понадобится.

Первым в бой вступил Прин. 25 февраля он обнаружил и атаковал конвой ОВ-290, двигавшийся из Англии, на северо-западных подходах к Британским островам и потопил три (по другим данным, четыре) транспорта, водоизмещением 16 300 тонн. Разгром конвоя продолжили «Кондоры» из KG-40, которые слетелись на радиосигнал лодки Прина и отправили на дно еще семь судов. 6 марта 1941 года Прин обнаружил еще один конвой, шедший из Англии. Командир U-47 снова вышел в эфир, и на его призыв откликнулся другой «волк Атлантики» — Кречмер. Вечером 6 марта субмарины сошлись в 200 милях южнее Исландии на расстоянии голосовой связи, и командиры даже поговорили с помощью мегафонов, договорившись атаковать ночью из надводного положения.

Сначала по конвою ударила U-99, ее торпеды поразили танкер «Этельбич», водоизмещением 6568 тонн. Но конвой оказался крепким орешком. Его сопровождали всего четыре корабля, но на двух из них, эсминцах «Вулверин» и «Верити» («старичках» типа W) были установлены новейшие радары, способные обнаружить цель в любую погоду, днем и ночью. Эсминцы «засекли» три германские субмарины и загнали их под воду. Началась охота. Вскоре «Вулверин» обнаружил одну из них с помощью гидролокатора, и в море полетели глубинные бомбы. Под них попала U-70 капитан-лейтенанта Йохима Матца. Пораженная бомбами лодка всплыла и тут же затонула, ее успели покинуть 25 человек (включая командира), для 21 подводника «у-бот» стал могилой[29].