Величайшая тайна в мире

— Наступила зима, — ответила ласточка, — и скоро здесь выпадет снег, а в Египте яркие солнечные лучи опаляют верхушки высоких пальм и разомлевших от жары крокодилов, лениво плавающих вдоль берегов рек и озер и выискивающих очередную жертву. Мои сородичи уже строят себе гнезда в развалинах древнего храма, а воркующие друг с другом розовые и белые голубки с интересом наблюдают за действиями крылатых гостей с севера. Дорогой принц, я должна покинуть эти места, но я никогда не забуду тебя и следующей весной прилечу к тебе и принесу два прекрасных драгоценных камня взамен тех, которыми ты так щедро пожертвовал, чтобы спасти бедных, несчастных людей. Рубин будет краснее алой розы, а сапфир таким же синим, как огромное море.

— На площади, где мы сейчас находимся, — продолжал принц, выслушав слова ласточки, — стоит маленькая девочка. Она каждый день торгует спичками. Сегодня утром она случайно уронила свой товар в лужу. Спички намокли и стали непригодными для использования. Девочка горько плачет, поскольку ей придется вернуться домой без денег и ей достанется за это от отца. У малышки нет ни туфель, ни чулок, ни шапочки на голове, и ей очень холодно. Вытащи мой другой глаз и отдай его ей. Тогда отец девочки не тронет ее.

— Ладно, я останусь с тобой еще на одну ночь, — сказала ласточка, — но, если я вытащу второй сапфир, ты станешь слепым.

— Ласточка, милая ласточка, — начал умолять ее принц, — сделай, пожалуйста, то, о чем я тебя прошу.

Ласточка подчинилась и вытащила сапфир. Зажав его в клюве, она стремительно подлетела к стоявшей девочке и оставила драгоценный камень в ее ладони.

— Какая красивая стеклянная бусинка, — радостно воскликнула девочка и помчалась домой порадовать отца неожиданным подарком.

Ласточка снова вернулась к принцу.

— Теперь ты стал совсем слепым, и мне придется остаться с тобой навсегда, — воскликнула она, с жалостью глядя на пустые глазницы своего друга.

— Нет, моя милая ласточка, — сказал ей принц, — ты должна лететь в Египет.

— Я не могу оставить тебя, — ответила ласточка и начала устраиваться на ночлег на мраморном пьедестале, у ног принца.

Весь следующий день она просидела на плече своего друга, рассказывая ему о том, что видела в далеких жарких странах. Она поведала принцу о красноногих ибисах, выстраивающихся рядами вдоль берегов Нила и выхватывающих из воды золотых рыбок своими длинными клювами; о Сфинксе, таком же древнем, как наш мир, живущем в пустыне и знающем ответы на любые вопросы; о караванах купцов, перевозящих на верблюдах свои товары через Сахару и носящих в качестве украшений бусы из золотисто-желтого янтаря; черном, как эбеновое дерево, короле Лунных гор, поклоняющемся огромному кристаллу; об огромной зеленой змее, которая прячется в пальмовых ветвях; и о пигмеях, которые плавают по большому озеру на плоских листьях гигантских деревьев и постоянно воюют со стаями бабочек.

— Милая маленькая ласточка, — сказал принц, выслушав эти истории, — ты поведала мне об удивительных вещах, но еще более удивительными являются страдания мужчин, женщин и детей, живущих на Земле. Почему многие страдают и бедствуют, когда у каждого имеется возможность жить в счастье и благоденствии, — вот величайшая из загадок, которые пытается разрешить человек. Полетай над этим городом, моя маленькая подружка, и расскажи мне, что ты увидишь.

Ласточка исполнила просьбу принца. Она долго летала над городом, внимательно присматриваясь ко всему. Она видела веселящихся богачей в их роскошных особняках и нищих, просящих милостыню у стен этих особняков. Она побывала на темных грязных улочках, где увидела изможденные, худые лица голодных ребятишек, выглядывающих из окон и дверей обветшавших домов. Под аркой моста ласточка разглядела двух маленьких мальчиков, которые лежали тесно прижавшись друг к другу, стараясь хоть немного согреться.

— Боже, — со стоном восклицали они время от времени, — как хочется пить!

— Здесь нельзя лежать! — прикрикнул на них сторож, охранявший мост.

Малыши покорно поднялись и побрели под дождем, сами не ведая куда.

Облетев город, ласточка вернулась к принцу и рассказала ему обо всем, что видела.

— Ты, наверное, заметила, — сказал он птичке, — что мое туловище покрыто листами золота. Ты должна снимать эти листы один за другим и отдавать их тем, кто бедствует. Живущие всегда считают, что золото приносит им счастье.

Ласточка сделала то, что просил принц. Лист за листом она снимала золотую одежду с его туловища и раздавала золотые листы бедным людям и детям-сиротам. Лица несчастных ребятишек розовели день ото дня. Малыши весело играли в свои игры, заполняя улицы радостным детским смехом.

— Теперь у нас всегда есть кусок хлеба! — восклицали они.

Статуя же Счастливого принца превратилась в мрачный кусок бронзы.