Величие. Книга 3

– Я надеялась справиться своими силами. – Наивное признание эльфийки вызвало у друзей снисходительный вздох. Однако прежде чем кто-либо успел разжевать ей менторским тоном прописные истины, она продолжила: – Но, честно говоря, в последнее время выпады в мой адрес действительно перешли все границы. Я не хотела быть голословной и поэтому собрала некоторые факты с указанием свидетелей. На это тоже потребовалось время.

Под изумлёнными взглядами аристократов Арэйсу извлекла из неприметной тканевой сумочки, которую принесла сегодня с собой, прошитую шёлковой лентой тетрадь и подала её императору. Каждый из друзей, с любопытством пролистывая содержимое, преисполнялся загадочного молчания и передавал её дальше. Взяв доклад в руки последним, Аурелий понял причину такой реакции: на разлинованных листах содержались чётко задокументированные даты, имена, события и реплики, адресованные в сторону Шиа, с самых первых дней её пребывания в Белой империи. Прекрасный материал для судопроизводства. И самым первым местом в нём числился Храм Всеобщей Радости…

– Как?! – Аурелий воскликнул так громко, что Кэрел, вздрогнув, уронил обратно на блюдечко дольку лимона, которую только-только подцепил вилкой. – Она назвала тебя шлюхой?! Прямо так и сказала? – Губы императора дрожали от негодования.

– Что я забралась к тебе в постель, – скромно уточнила Шиа.

Да, тут она слегка приукрасила, но зато какой эффект!

– Это… это немыслимо!

– Ладно, ты больше меня-то не расстраивайся.

– Но я ведь ничего не знал. У меня просто сердце кровью обливается!

– Зато у тебя есть все возможности, чтобы остановить это. Ты ведь не какой-то простой горожанин, жену которого оскорбил аристократ.

Аурелий открыл рот, потом закрыл. Пьерше рассмеялся:

– Мне нравится, как Шиа подводит нас к важным решениям. И… дай-ка сюда. – Он забрал тетрадь у друга, раскрывая её в самом конце, где был список всех обвиняемых лиц. – Сколько же их тут! С десяток фамилий наберётся. А ещё, – он вновь пробежался глазами по событиям, – судя по всему, вдохновителем этой шайки является младшая графиня Вельц-Шарр. Невелика сошка, разве что кичится своим дальним родством с князем Мешерие.

– То есть, вы не из тех, кто действует сломя голову, – медленно протянул Кэрел, проницательно взглянув в зелёные глаза эльфийки.

Сейчас в них не было ни тревоги, ни азарта, ни обиды – лишь холодная рассудительность. Шиа сладко улыбнулась.

– А что ты предлагаешь? – заинтересованно спросил её Аурелий.

Та тут же откликнулась:

– Я слышала, что у вас преступников ссылают на север.

– Это политических, – возразила Сепиру. – Вы ещё не императрица.

– Но вы же можете найти повод?

– Шиа, ты меня пугаешь. – Аурелий ошарашенно посмотрел на неё.

– Ладно-ладно, шучу. – Шиа успокаивающе улыбнулась императору, погладив его колено. – Я просто хотела лучше прочувствовать ваши законы.

Тот укоризненно покачал головой.

– Ну и провокации у тебя, знаешь ли.

– Так каково ваше реальное предложение? – взял слово Пьерше. – Полагаю, у вас уже всё продумано.

– Да. Я хочу, чтобы их всех выслали из столицы без права возвращения на семь лет.

– На семь лет? – поразился Аурелий. – Так долго? Мне кажется, лучше сперва понизить их в должностях. – Он осёкся под её недоумённым взглядом. – Отказать от двора. Это же всё-таки целые семьи. Дети, слуги. Лишить привычной жизни и их – не жестоко ли?

– Хорошо, они продолжат жить в столице – и что? – нахмурилась Шиа. – Ничто не будет мешать им и дальше смеяться надо мной. Да они только больше обозлятся!

– Она права, – поддержал Кэрел.

– Мне знаете что не нравится? – Аурелий вздохнул, покачав головой. – А если эти ссылки возмутят остальную знать? Пойдут волнения, протесты… Не могу же я пересажать половину из них вот так, просто?..

Он вопросительно взглянул на друзей, и вслед за тем повисло тяжёлое молчание, в котором никто не хотел брать на себя ответственность за радикальные слова. Косвенно в своих беседах о реформах они подбирались к этой проблеме уже не раз – ибо противодействие определённых дворянских кругов было слишком очевидным, – но ещё никогда она не всплывала на поверхность столь явственно.

– Ах, ну зачем ты всё усложняешь? Сразу выдумываешь катастрофы, – воскликнула Шиа. А после паузы вдруг разозлилась. – А даже если они и правда будут протестовать? На что ты тогда рассчитывал, когда просил меня остаться?! Я… я делаю всё, чтобы сердцем полюбить Белую империю, но если ты не собираешься отстаивать наши отношения – зачем тогда вообще мы всё это начали? Оставайся тут, пусть твоя знать решает, как тебе жить, – а я вернусь в Островную империю. Что, не веришь? – гремела она по мере того, как Аурелий бледнел. – Прямо сейчас вот и пойду собирать вещи.

И эльфийка вскочила, решительно направляясь прочь из гостиной.

– Шиа, стой! – Аурелий ринулся следом, чуть не перевернув стол и перехватывая её на середине пути, рядом с застеклённым шкафом. – Я не то имел в виду, зачем ты так издеваешься надо мной?! – срывающимся голосом проговорил он, но Шиа зло огрызнулась: