Великая Охота

Побывав в чреве демона, что пропитано чистой Жаждой, познав горе и ужас от потери родных, девочки сходили с ума и, теряя себя, становились на путь разрушения. Они, если верить народным байкам, и были первыми истинными ведьмами.

-Зачем ведьмам возвращать ее в Армирион?- недоуменно выпалил я.

-Говорю же, некоторые из Ордена сумасшедшие фанатички,- пожала плечами Гретта. - Видимо считают, что Мамочка примет их с распростертыми объятьями. Те же, что поумнее, думаю, хотят с ее помощью получить больше силы. Получить весь мир.

-Ты считаешь, что демоница поможет им?

-Ты в это не веришь?- изумилась ведьма.

-А ты стала бы возиться с собственной блювотой? Вроде как, Черная Мать не особо жалует род людской.

-Я тоже слышала эту историю,- кивнула Гретта. - Но у ведьм есть и другая. Если верить ей, Мать искала тех, кто сможет принять ее силу. Она хотела своих детей, поэтому ела чужих, зная, что те, кому предопределено быть с ней, не погибнут и выйдут наружу.

-О-о-о,- задумчиво протянул. - Ну тогда вся эта затея приобретает хоть какой-то смысл,- на некоторое время я замолчал, уставившись в ночное небо. Потом, повернувшись к ведьме, произнес: - Однако если хорошенько подумать, мне все равно, что именно они пытаются сделать. Моя цель неизменна - вернуть Зерьвильду!

-В том-то и дело, Волчонок!- она вскочила на ноги и схватила меня за плечи. -Если ты не остановишься, то погибнешь! Ведьмы Тысячелистника безумно сильны! Они прикончат и тебя, и всех, кого ты таскаешь вместе с тобой! Прекрати! Оставь эти попытки! Ведь... ведь...- на глазах Гретты навернулись слезы, она всхлипнула несколько раз и тихо продолжила: - Ведь это бесполезно. Ты не сможешь найти Зери... Ее больше нет!

-Что..? Я не понимаю...

-Она мертва! А если и жива, то это уже не она! Я мало знаю о демонах, но одно могу сказать наверняка - чтобы вернуть их в наш мир, нужно терзать, убивать, унижать и издеваться! После такого жертвы не...

-Замолчи!!!- вскочил на ноги я. - Ни слова больше! Она жива и ждет меня! И я сделаю все что угодно, лишь бы спасти ее!

-Идиот!- она тоже вскочила. - Думаешь, Зери хотела бы, чтобы ты так бесполезно сдох?! Прекращай все это! Распусти свой отряд, пока они живы, и проваливай! Только так ты можешь выжить, Рихард... Только так сможет жить она, оставшись навечно в наших сердцах...

-Нет, Гретта,- глухо ответил я. - Не обманывай себя. Воспоминания о человеке - не есть сам человек. Если Зери... если Зери... погибнет - ее больше не будет. И неважно, даже если целая страна будет помнет о ней и страдать. Поэтому я не оступлюсь,- я замолчал, а затем тихо добавил: - А еще потому, что без нее и мне здесь делать нечего.

Она внимательно посмотрела мне в лицо, тяжело вздохнула и гневно сжала зубы. Раздраженно сплюнув, резко развернулась, запрокинула голову к звездному небу и пронзительно засвистела. Темнота отозвалась на ее зов громким карканьем и взмахами тяжелых крыльев. Через несколько мгновений рядом с ведьмой приземлился Царский Ворон.

-Поступай, как знаешь, Рихард,- бросила она через плечо, а затем, приподняв подол разорванного платья, по опущенному крылу поднялась на спину гигантской птице. - Но помни о моих словах и не забывай того, почему ты собрался в Эфэбли. Кто тебя надоумил. Ты идешь на смерть, на врага. Но враг может быть не только перед тобой. Подумай еще раз об этом, Волчонок...- она замолчала и через секунду резко крикнула,- Вперед, Хавран, здесь нам больше нечего делать!

Ворон каркнул, взмахнул крыльями и устремился ввысь.

***

Я не стал скрывать от своих спутников, что Тысячелистник хочет возродить Черную Мать. Они имеют право знать. Их жизни принадлежат не мне, и каждый сам вправе решать, на что их потратить. Решение было единогласным (если не считать привычное нытье Брэндона) - все трое остались со мной.

Поэтому мы продолжили следовать намеченному ранее плану и через три дня подъезжали к землям Эфэбли. Чтобы привлекать меньше внимания, Хлоя как наемник одиночка отправилась вперед. Через час выехал и Брэндон. Мы же с Критрексом терпеливо ждали в лесу недалеко от моста, после которого начиналось герцогство.

-Уверен, что стоило отпускать ее одну?- в который раз повторил гоблин.

-А что ему будет?- отмахнулся я. - Хлодвиг легко одолел рыцаря. Если не будет глупить и своевольничать - выживет.

-Глупить и своевольничать у нас любит второй,- усмехнулся Крит.

-А второй - опытный охотник,- отмахнулся я,- за него тоже не стоит переживать.

Спустя двадцать минут мы тронулись в путь и быстро оказались на тракте. Впереди показался широкий каменный мост. На его противоположной стороне, внимательно следя за дорогой, стояли четверо стражников. Еще шестеро ютились в тени невысокой смотровой башни рядом с привязанными лошадьми.

Стремительный топот копыт раскатистым громом ударил по ушам. Я резко обернулся, напрягая глаза. Трое щитоносцев на всех пора неслись прямо на нас. Думать о том, что это лишь совпадение не приходилось - три пары глаз буквально разрывали меня и Критрекса на части.

-Скорее, Рихард! Их не пустят в Эфэбли!- выкрикнул гоблин, припуская коня.