Великая Охота

Ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру, и через минуту мы уже скакали по мосту. Увидевшие нас еще издали стражники ощетинились алебардами, и нам пришлось остановиться прямо на границе.

-Меня зовут Сэр Ульрик фон Воентайн!- прогремел Крит, не поднимая забрала. - Я прибыл на турнир.

Стражники смерили нас взглядом, а затем посмотрели за наши спины на поднимающих пыль щитоносцев. Наконец один из них поклонился, и остальные, как по команде, расступились, освобождая дорогу.

-Добро пожаловать в Эфэбли, Сэр Ульрик!- поклонился командир приграничного отряда. - Сейчас вас проводят в замок.

Мы молча проехали дальше и остановились за их спинами. Один из стражников отвязал серую кобылку и, взяв ее под уздцы, подвел к нам. Тем временем щитоносцы достигли границы герцогства.

-Прошу прощения, господа,- встретил их глава отряда. - Но представители вашего Ордена не имеют права находиться на наших землях.

Человек, ехавший во главе этого маленького клина, был уже не молод: доходившие до плеч волосы и окладистую бороду украшала седина, а загорелое лицо изрезали морщины. Опыт и сила чувствовались в ясном взгляде серых глаз. Но все это отходило на второй план, стоило лишь заметить золотою фибулу его кроваво-красного плаща - заведенный за треугольный щит меч, от которого осталась видна только крестовина. Символ магистра.

Слова стражника явно пришлись магистру Ордена Щитов не по вкусу. Он грозно зыркнул на своего собеседника, одарил нас с Критрексом испепеляющим взглядом, после чего смиренно вздохнул и спокойно произнес:

-Я знаю. Но мы здесь не как представители Ордена. Я и мои братья рыцари по крови! Мы прибыли сюда ради участия в турнире. У вас нет причин нам отказывать.

-Вы правы,- поклонился командир стражников. - Его милость предвидел такую возможность, и его милость не против вашего участия. Прошу вас, назовитесь.

-Мое имя Сэр Фердинанд Лоннский,- магистр достал из-за спины щит, на котором вместо привычной отрубленной оборотничей головы красовалось пышное ветвистое дерево - герб долины Лонн.

Щиты его спутников тоже были украшены родовыми гербами. Сэр Альберто Кастилувас - смуглый черноволосый и чернобородый мужчина - показал стражникам щит с изображением обвившей полуторный меч лозой винограда. А рыжеволосый Сэр Кейси МакДарт - явно выходец с островка Спраолас - с четырехлистным клевером.

Убедившись, что перед ним действительно потомственные рыцари, стражник вежливо поклонился и пропустил их. Щитоносцы поравнялись с нами. Я широко улыбнулся и кивком головы поприветствовал их. Сэр Кейси скорчил яростную гримасу, стиснул зубы и отвернулся, Сэр Альберто злобно сплюнул, а Сэр Фердинанд меня полностью проигнорировал.

-Сэры Рыцари!- обратился к гостям все тот же стражник. - Позвольте еще раз поприветствовать вас в Эфэбли! Турнир уже завтра, но мы позаботимся о том, чтобы вы смогли как следует отдохнуть. Кирк проводит вас в город.

Молодой стражник, все это время стоявший недалеко от нас, поклонился, вскочил на лошадь, и мы тронулись в путь.

***

Черные поля перекопанной земли тянулись вдаль на сколько хватало глаз. В этот жаркий день четвертого месяца лета по обе стороны от тракта не покладая рук трудились сотни крестьян, засеивая господские земли. Едва они собрали первый урожай, тут же нужно было готовить поля ко второму. А через три месяца наступит осень, и работяги вновь выйдут в поля собирать яровые и сеять озимые.

За тот час, что мы ехали через поля, ни одна пара крестьянских глаз даже и не взглянула в нашу сторону. Можно было подумать, что работа затянула крестьян с головой или же, что они уже успели вдоволь насмотреться на гостей-рыцарей. Но мне казалось - все иначе. Я чувствовал страх. Им был пропитан воздух. Сотни человек просто боялись поднять головы. Они боялись оторваться от работы.

И Крит, и щитоносцы ощутили то же самое. Но никто не подал виду, не произнёс ни звука. Мы ехали молча. Ни они, ни мы не стали обсуждать увиденное в присутствии друг друга.

В Эфэмбл - столицу герцогства Эфэбли, наш кортеж прибыл ближе к вечеру. Город нас встретил распахнутыми воротами и развевающимися на стенах знаменами герцога - черной, расколотой пополам короной.

Когда-то давно предок нынешнего правителя этих земель претендовал на трон Риэдона. Он был младшим братом короля и, когда король внезапно умер, объявил себя законным наследником, убеждая всех, что кронпринц - бастард королевы. Так это было или нет, теперь уже никто не рассудит. Зато песни рассказывают, как изменника и мятежника убил собственный сын, а после поклялся в верности молодому королю. Король пощадил своего кузена, однако королева-мать потребовала от нового герцога Эфэбли изменить свой герб, дабы он и его потомки никогда не забывали, что их притязания на трон не имеют никакой силы. Герцог согласился и сам предложил новый герб - черную корону как символ незаконных требований. Но корона есть корона. Естественно, королева-мать не одобрила этот вариант и приказала разбить ее пополам.