Великая степь

— Под моей рукой тридцать раз по десять тысяч кибиток — продолжал Сугедей. — И число их растёт. Каждый, кто не хочет всю жизнь пасти глупых овец, приходит ко мне и становится воином. А кто не приходит… Что же, тот пусть пасёт скот — но мой скот. И на моих землях. Я дважды разбил ак-кончаров и выгнал их с тучных пастбищ. Глупец Нурали шлёт ко мне послов, думая, что враг его врагов станет ему другом. Он не просто глуп. Он мёртв. Дело даже не в том, что один мой воин стоит пяти его. Нурали не понимает, что в степи должен быть один владыка. Тогда коротконосых не спасёт их стена, а изнеженным жителям западных оазисов не поможет пустыня, отгородившая их от мира… Запомни и передай мужу: не стоит ни о чём договариваться с мертвецами. Нурали мёртв. Стоит договариваться с живыми. Со мной.

Сугедей замолчал. Милене стало зябко. Хотя хан держался вполне дружелюбно. Страшны были не его слова — страшны были её из них выводы.

Мёртв не один Нурали. Мертва и Девятка. Она всегда знала, что чуждый Великой Степи городок обречён. Теперь увидела и его могильщика. Всё правильно. До сих пор за них просто не брались по-серьёзному. Карахар сумел запугать патриархальных табунщиков Нурали Драконами Земли. Этого не запугаешь ничем. Если он не выменяет технику на неё — возьмёт в бою. Ак-Июс показал, что это вполне возможно. И слова о силе его воинов — не блеф. Она видела их в деле. Железная дисциплина плюс незаурядное умение. Оружие на порядок совершеннее, чем джериды и кончары адамаров. Глинолицых они прикончили без потерь — с двумя легко раненными. Глинолицых, недавно прорвавших периметр… Договориться с Сугедеем Девятка сможет, это верно. Но это не спасёт её от внезапного удара… Те шестеро погонщиков — они ведь многое смогут рассказать про системы охраны и обороны… Возможно, уже рассказали.

Но что хан делает здесь, в предгорьях? Никаких кибиток и стад с ним нет — лишь несколько тысяч воинов. Везли её, не завязывая глаз. Размеры лагеря и количество людей Милена примерно оценила.

Она так и спросила его — прямо, в лоб. У Милены начал смутно созревать новый план…

Сугедей ответил. Карты он раскрывать не боялся.

— Я пришёл прикончить онгонов в их берлоге. И прикончу — точно так же, как перебил их глинолицых рабов. Эти самозваные восьмипалые демоны посмели вмешаться в мои дела. Овладели душами нойонов двух туменов… А может, и душами всех их воинов. Но сейчас каждый мой нукер носит железный шлем — и онгоны не властны над нами. Я уничтожу их.

Всё просто и ясно. Демоны или не демоны — вставший на дороге будет уничтожен. Не надо быть ясновидящей, чтобы понять — пути хана и Девятки скоро скрестятся. Что тогда? На сколько Карахар сможет оттянуть неизбежный конец? На год? На два? Или пока не кончатся патроны?

Она стала спрашивать — ещё и ещё. Он отвечал, когда подробно, когда скупо. Всё совпадало с первым мнением Милены. В Степь пришёл новый харизматичный лидер, способный взорвать старый миропорядок и основать сверхдержаву, заставляющую трепетать соседей…

Важной оперативной информации Милена не услышала. Да и не хотела услышать. Под конец своих вопросов она обращала внимание лишь на одно — как Сугедей реагирует на неё. Лично на неё. Не на жену Карахара.

9

— Я ответил на твой вопросы, женщина. Твой муж поймёт, что в Степь пришёл настоящий хозяин. Ответь и мне: сколько Драконов Земли он отдаст за тебя? Ничто другое меня не интересует. Всё остальное я могу взять сам.

Она ответила резко, как отрубила:

— Ни одного.

— Жаль, — сказал Сугедей. Сожаления в этом слове не прозвучало. Прозвучал приговор Милене.

— Но я могу помочь тебе взять всех. И не только Драконов Земли…

Два взгляда столкнулись, как два клинка. Казалось, в юрте прозвучал звон отточенной стали. Сугедей молчал.

Она расстегнула заколку (половина волос и без того из-под неё выбилась). Тряхнула головой. Золотая волна заструилась по зелёной униформе.

Милена умела принимать решения мгновенно. Сугедей — тоже.

— Пусть будет так, женщина, — сказал он. — Ты получишь всё. Всё, что захочешь.

— Для начала я хочу одного, — сказала Милена. — Бадью с горячей водой. Найдётся тут у вас котёл подходящих размеров?

Впервые с начала их разговора Сугедей улыбнулся. Её имя он спросил лишь на рассвете…

VI. Предгорье

1

— Надо вызывать вертушки, — в который раз сказал Ткачик. — Ничего мы без них не найдём…

Гамаюн в который раз промолчал. Вертолётов не будет. «Крокодилы» — последний козырь. И сыграть ими нужно в критический момент. Использовать по ясной и конкретной цели. Сжигать остатки бензина в разведывательных полётах бессмысленно — противника, знающего толк в маскировке, в ущельях так просто не засечёшь… Да и связаться с Таманцевым можно лишь вернувшись на полтораста вёрст назад, на вершины закрывающих их от Девятки холмов… Интересная штука — слой Хевисайда. Пока он есть, никто о нём и не вспоминает. А исчез — разводи почтовых голубей или мечтай о спутнике-ретрансляторе…