Великая степь

Пещеру отыскал сам Гамаюн с Лягушонком и Ткачиком — разбившись на тройки, группа обшаривала окрестные скалы в поисках подходящей под описание расщелины. Вдали громыхало — взрывные работы у Скоробогатова не прекращались.

Вход в пещеру Ваир-хана скрывался на дне вертикально расколовшей гору расселины. Наверху пологие склоны заросли невысоким кудрявым кустарником. Внизу — круто сходились в узенькую, едва протиснуться, щель — которая заканчивалась совсем уж тесным круглым отверстием… Придётся всё снаряжение снимать, и проползать налегке, потом передавать вниз… — подумал Гамаюн, а вслух сказал:

— Догадайтесь с трёх раз, что мне эта пещерка напоминает?

Лягушонок не ответил — подсвечивал внутренность пещеры фонарём. Идеально круглый ход с гладкими стенками, на вид ничего подозрительного.

А Ткачик не поднял глаз, не огляделся по сторонам, не оценил юмор решившего повысить им боевой дух подполковника. Буркнул мрачно:

— …ду она тебе напоминает, что гадать-то… Вторая неделя без бабы — всё её напоминать будет. Полезли или ещё в загадки поиграем?

— Знаешь, мичманом ты куда культурней выражался, товарищ кавгоранг… Айдахар тебе в задницу — это ж почти поэзия. И субординацию, опять же, соблюдал… Вот что, с людьми делает демократическая уравниловка и отсутствие единоначалия. Дичают. Ладно хоть пальм и прочих деревьев поблизости нет — полный регресс тебе не грозит, дубину и камень (в смысле — автомат и разгрузку) не бросишь и обратно на дерево не полезешь…

Ткачик соизволил-таки улыбнуться:

— Регре-э-э-эс-с-с… На флоте таким словам не учат. На флоте за такие слова бьют в морду. Понял, контрразведка?

— Вах-вах-вах… От кого слышу я речи сии? От капитана Руднева? Или капитана Гаджиева? Или от капитана Гатерраса, на худой конец? Сдаётся мне, сэр, вы на славном флоте тоже не торпедными атаками командовали…

— Я… — начал Ткачик, осёкся и закончил звенящим голосом:

— В пещеру! Быстро!!

Через секунду в них полетели стрелы. И — раздались выстрелы. Стреляли слева и не по ним.

4

— Слушай и запоминай. Скачешь в крепость Карахара — прямо к железным воротам. Сейчас мир, стрелять в тебя не будут. Отдашь караул-баши вот это, — Пак протянул хайдару конверт из провощённой ткани. — Если что-то пойдёт не так, если не сможешь довезти, передашь на словах: два тумена восточных кочевников идут к крепости. Налегке, быстро. Ещё одно кочевье адамаров — уже третье — вырезано. Хан разъярён и уверен, что это сделали аскеры Карахара. Его воины не будут препятствовать пришельцам с востока. Хан принял их послов и разрешил проход через свои земли. Повтори.

Хайдар — парнишка пятнадцати осеней — повторил всё, сжато и точно.

— Скачи, — сказал Пак. — Если выполнишь всё — долга твоего отца больше нет.

Парнишка ускакал — быстро, одвуконь. Но как он ни спешил, путь ему предстоял длиннее, чем идущим на Девятку туменам. Пак ещё раз посмотрел на карту — кочевье, где шёл разговор, городок и примерное местоположение туменов представляли собой вершины сильно вытянутого прямоугольного треугольника. Мятежные нукеры Сугедея должны были пройти длинный катет, хайдар — гипотенузу. Примерно два дня конного пути. Если вестника ничто не задержит, шанс успеть есть — войско, даже налегке, движется медленнее одинокого всадника. А если задержит?

Пак прикинул скорость машины, скорость всадников, запас бензина — до точки перехвата горючки должно хватить. А вот отрываться придётся на кошкиных слёзках.

Он достал из-под заднего сиденья длинный свёрток, развернул промасленную ткань. Изготовил пулемёт к стрельбе, положил под рукой гранаты. Белая «четвёрка» завелась с полоборота и покатила степью — быстро, но аккуратно, объезжая сурчины и рытвины. Рисковать поломкой сейчас Пак не мог.

Брошенные верблюды проводили машину меланхоличным взглядом.

5

Багира увидела врагов неожиданно, изучая скалы в бинокль — один из камней ожил, двинулся, и оказался человеком в сером халате. Второй, третий… Ещё двое слева… Люди переставали двигаться — и тут же сливались со скалами. Маскировался противник, кем бы он ни оказался, идеально.

Она тихонько свистнула, подзывая двух бойцов своей тройки. Подползли, залегли рядом. Услышать и увидеть их не могли — дистанция метров триста пятьдесят, и не похоже, что у противника есть оптика. И подкрадывались они не к тройке Багиры — к расщелине, где предположительно был командир со своими спутниками.

Когда один из серых людей приподнялся, натягивая лук, Багира не стала медлить и выпустила по нему первую очередь. Её соратники присоединились.

6

Стрела звякнула о сферу. Гамаюн ответил короткой очередью. Стрелок, не успевший спрятаться за камень, замер с нелепо расставленными руками.

— Отставить пещеру! — рявкнул подполковник. — Втроём не будем соваться!