Великая танковая война, 1939–1945

К развёртыванию танковых бригад и дивизий англичане приступили только в начале Второй мировой войны. Танковые части Британских экспедиционных сил (BEF — British Expeditionary Forces), прибывшие во Францию в сентябре 1939 года, были сведены в две лёгкие разведывательные бригады (1st and 2nd Light Recce Armoured Brigade). Кроме них, на материк доставили 1-ю армейскую танковую бригаду (1st Army Tank Brigade). Примерно в это же время на территории Великобритании сформировали 1-ю танковую дивизию (1st Armoured Division), также имевшую бригадную организацию.

К середине первого года войны основной структурной единицей британских танковых войск стала бригада. Существовали два типа бригад — танковые (Armoured), которые могли быть как отдельными, так и входить в состав дивизий, и армейские танковые (Army Tank), которые были только отдельными. Первые оснащались в основном крейсерскими и лишь иногда — пехотными танками, последние — исключительно пехотными.

Танк Pz.III Ausf.E на улице французского городка. Май 1940 года.

В состав 1-й армейской танковой бригады входили три Королевских танковых полка — 4. RTR, 7. RTR и 8. RTR. Два из них — 4-й и 7-й прибыли во Францию. В состав 4. RTR входили 50 танков Matilda I и пять лёгких танков Mk VI, 7. RTR — 27 Matilda I, 23 Matilda II и семь лёгких танков Mk VI. Накануне единственного серьёзного боя, в котором участвовала 1-я армейская танковая бригада — сражения у Арраса, оба полка были переформированы. Суть этого мероприятия свелась к тому, что 4. RTR получил некоторое количество пушечных «матильд» за счёт 7. RTR. В результате накануне сражения в 4-м полку имелось 35 танков Matilda I и 7 Matilda II, в 7-м — соответственно 23 и 9. Количество танков в обоих полках не соответствовало штатной численности отнюдь не из-за боевых потерь. До Арраса 1-я армейская танковая бригада вообще не участвовала в боевых действиях — просто значительная часть танков вышла из строя во время марша по бельгийским дорогам.

20 мая 1940 года лорд Горт, командующий Британскими экспедиционными силами, отдал приказ контратаковать в районе Арраса наступающие немецкие войска. Утром следующего дня британская оперативная группа Франклина в составе 5-й и 50-й пехотных дивизий, поддержанных 74 танками 1-й армейской танковой бригады и частями 3-й французской механизированной дивизии, нанесла контрудар, который пришёлся по тылам 7-й немецкой танковой дивизии Роммеля. Эти силы были слишком малы, чтобы достигнуть решающего результата, но тем не менее немцы понесли тяжёлые потери. Германские 37-мм противотанковые пушки не могли остановить «матильды», и, только введя в бой всю артиллерию и в первую очередь 88-мм зенитные орудия, Роммелю удалось задержать англичан.

Немцы быстро провели перегруппировку и развернули для ответного удара 5-ю и 7-ю танковые дивизии, дивизию СС «Мёртвая голова», 11-ю мотопехотную бригаду и 10-ю танковую дивизию из группы Гудериана. Захватив Аррас, они оттеснили англичан ещё дальше на север. Положение союзников в Бельгии и Северной Франции вскоре стало катастрофическим.

Британские крейсерские танки (на переднем плане — Mk IVA) из состава 1-й танковой дивизии перед боем. Франция, май 1940 года.

Впрочем, англичане уже вовсю осуществляли мероприятия в рамках операции «Динамо», спешно эвакуируя свои войска с континента. Так что контрудар 1-й армейской танковой бригады ставил своей целью не разгром немецких соединений, а прикрытие отхода английских частей к Дюнкерку.

Самым крупным бронетанковым соединением Британских экспедиционных сил в Европе и единственным укомплектованным крейсерскими танками была 1-я танковая дивизия. Это соединение, формирование которого началось уже после начала Второй мировой войны, состояло из двух бригад — 2-й и 3-й. 2-я бригада включала в себя 2-й гвардейский драгунский полк «Ловчих королевы» (Queens Bays), 9-й уланский и 10-й гусарский полки. Эти кавалерийские части считались элитой британской армии, и их солдатам и офицерам не сразу удалось достичь взаимопонимания с танкистами рядовых 2-го, 3-го и 5-го Королевских танковых полков, входивших в 3-ю бригаду.

10 мая 1940 года дивизия ещё находилась в Англии. Доставка войск на континент началась в мае: 16-го числа в Гавре высадились полки 2-й бригады, а 24-го в Шербуре — 3-й бригады. Причём последняя высаживалась без одного полка, 3. RTR тремя днями раньше совместно с 30-й пехотной бригадой был доставлен в Кале. Впрочем, утрата полка стала не единственной «потерей» дивизии, понесённой ещё до вступления в бой с противником. По воле вышестоящего командования 1-я танковая отправилась воевать, оставив в Англии свою пехоту, артиллерию и сапёров!