Великая война. 1914–1918

Захваченное оружие и боеприпасы помогли фон Лет-то ву продержаться весь 1915 год. Это был период затишья: британцы накапливали силы, а полковник изучал основы войны, которую собирался вести. Когда прибыли более опытные британские подразделения, он одержал небольшую победу при Джассине, но потери в личном составе и расход боеприпасов — его подчиненные потратили 200.000 патронов — заставили Леттова кое-что понять. «Мы должны экономить силы, чтобы выдержать долгое противостояние… необходимость партизанской войны не вызывает сомнений»[361]. Именно такой стратегии он и стал придерживаться. В марте 1916 года из Южной Африки прибыл Ян Смэтс со своими частями. Генерал разработал план одновременного наступления с разных направлений, из Кении, Ньясаленда, бельгийского Конго и португальского Мозамбика, чтобы разбить маленькую армию Леттова на его территории. Но полковник не собирался лезть в западню. Он яростно сопротивлялся, устраивая жестокие засады на пути продвигавшихся вперед британцев, а затем, прежде чем они успевали перебросить подкрепления, ускользал от неприятеля, разрушая при отступлении все, что представляло хоть какую-то ценность. Поскольку его солдаты могли питаться тем, что давала природа, и сами обеспечивали себя боеприпасами, отбивая их у врага, возможности Леттов-Форбека избегать поражения на огромных пространствах африканского буша были почти безграничными, что он и демонстрировал в 1916, 1917 и 1918 годах.

Война крейсеров

Еще до того, как Леттов начал самовольные действия на Черном континенте, хотя уже и предпринимал вылазки через границу, на просторах Атлантического и Тихого океанов развернулась более короткая, но не менее драматичная кампания, начатая эскадрами немецкого имперского флота. Основные силы военно-морского флота Германии, построенного для противостояния Британии, чтобы поколебать ее статус ведущей морской державы, были намеренно сосредоточены в немецких портах на Северном море. Именно оттуда они могли угрожать Королевскому флоту Великобритании прорывом в открытое море. Опасность столкновения с превосходящими силами британцев уравновешивалась капризами погоды или удачи. Тем не менее Германия сохраняла присутствие на Тихом океане — в Циндао и на островах. В августе крейсеры «Шарнхорст» и «Гнейзенау» находились на Каролинских островах, «Эмден» — в Циндао, «Дрезден» и «Карлсруэ» — на Карибах, «Лейпциг» — у Тихоокеанского побережья Мексики, а «Нюрнберг» шел к нему на помощь. Упоминавшийся выше «Кёнигсберг» выполнял отдельную миссию в Восточной Африке.

Всего восемь военных кораблей, но они представляли серьезную угрозу судоходству союзников, особенно конвоям, которые доставляли австралийские и новозеландские войска в Европу. Немецкие корабли были недавней постройки, быстроходные, хорошо вооруженные, с опытными и смелыми офицерами, среди которых особо выделялся адмирал Максимилиан фон Шпее, командовавший соединением «Шарнхорст» — «Гнейзенау». Главный недостаток военно-морских сил Британии заключался в том, что ее крейсеры были либо старыми, так называемыми броненосными, слишком тихоходными по сравнению со своими немецкими аналогами, слабо защищенными и вооруженными, чтобы нанести им урон, либо легкими, которые по скорости могли соперничать с германскими, но уступали им в огневой мощи. Компенсировать этот недостаток были призваны новомодные военные корабли — быстроходные и не имеющие тяжелой брони дредноуты, но высокая стоимость постройки ограничивала их количество, и при этом на них расходовались средства, которые могли бы пойти на модернизацию обычных крейсеров. В первые месяцы войны такая непредусмотрительность привела к тяжелым потерям Королевского флота как в живой силе, так и в кораблях. И к существенному ущербу для его престижа.

Более того, у военно-морского флота Британии отсутствовал согласованный план противодействия агрессии со стороны немецких крейсеров. Обширная сеть угольных складов не способствовала планированию снабжения для операций преследования на океанских просторах. Немцы, наоборот, имели караваны транспортов с углем и сразу же стали пополнять запасы топлива, продовольствия и воды за счет захваченных судов. Кроме того, они отправляли навстречу рейдерам, как называли тогда крупные надводные военные суда, в одиночку топившие транспортные и торговые корабли противника, крейсеры с провизией, которые также могли действовать независимо — в качестве вооруженных торговых кораблей. Единственной слабостью в действиях немцев было то, что о месте встречи они договаривались по радио с помощью кода, который англичане быстро расшифровали.