Великая война. 1914–1918

Понижение местности там настолько плавное, что взгляд случайного наблюдателя вообще не заметит никаких высот. Присмотревшись внимательнее, можно понять, что позиции, которые занимали немецкие войска, были выше британских вплоть до двух настоящих возвышенностей во Фландрии, гор Кеммель и Мон-де-Ка, и поэтому британцы не имели возможности наблюдать за тылами противника на участке от Ипра до Лилля. Командование британскими войсками на Ипрском выступе давно вынашивало планы захвата хребта Месен, и в 1917 году саперные роты прокопали 19 тоннелей, которые оканчивались камерами с взрывчаткой, всего около 500 тонн. На рассвете 7 июня все это взорвали — отголоски грохота слышали даже в Англии, — ив атаку пошли девять дивизий, в том числе 3-я австралийская, новозеландская, а также ветераны первого дня боев на Сомме, 16-я ирландская и 36-я ольстерская. Наступлению предшествовала почти трехнедельная артиллерийская подготовка, во время которой выпустили 3.500.000 снарядов. Когда волны атакующих достигли вершины хребта Месен, оставшиеся в живых защитники не смогли оказать сопротивление, и британские войска почти без потерь заняли то, что осталось от немецких траншей. Этим ударом британцы отбросили врага от южной оконечности Ипрского выступа, что подкрепило желание Хейга атаковать в центре и дойти до фламандского побережья.

Препятствие для второго крупного наступления на Западном фронте после прошлогоднего сражения на Сомме оставалось прежним — колебания премьер-министра. Дэвида Ллойд Джорджа угнетали растущие потери британцев — уже 250.000 убитых при ничтожных военных успехах, за которые пришлось заплатить такую высокую цену. Он искал альтернативу в действиях в Италии против австрийцев и даже против турок на Ближнем Востоке — такая политика получила название выбивания опор из-под Германии. Эти действия не принесли желаемого результата, а просьбы Хейга дать разрешение на большое наступление во Фландрии звучали все громче. Убежденность Хейга в успехе не разделял генерал сэр Уильям Робертсон — главный военный советник Ллойд Джорджа, бывший кавалерист, природный ум и сила характера которого привели его на высший пост в британской армии. И все же, несмотря на сомнения, Робертсон предпочел военную прямоту Хейга политической уклончивости премьера и, когда потребовалось встать на чью-то сторону, выбрал командующего экспедиционными силами.

В июне Ллойд Джордж сформировал еще один внутренний комитет правительства, в дополнение к комитету по Дарданеллам и Военному совету, чтобы выработать общую стратегию войны. Комитет по военной политике, в состав которого вошли лорд Керзон, лорд Милнер и южноафриканец Смит, впервые собрался 11 июня. Самые важные его заседания состоялись 19–21 июня, когда Хейг рассказал о своих планах и попросил одобрения. Ллойд Джордж засыпал его острыми вопросами и подверг безжалостной критике. Он выразил сомнения в значимости наступления Керенского, на которое рассчитывал Хейг, указал на небольшую вероятность захвата баз подводных лодок и спросил, как можно обеспечить успех наступления, имея лишь небольшой перевес в пехоте и в лучшем случае равенство в артиллерии. Обсуждение длилось два дня. Хейг твердо стоял на своем. Ллойд Джорджа беспокоили потери и трудности набора пополнения, но Хейг настаивал: «Нам необходимо вступить в бой с неприятелем»[583]. Он был уверен, что первой цели — вершин хребтов Ипрского выступа — сможет достичь без большого труда.

Именно в этом и состояла суть разногласий: Хейг хотел сражаться, а Ллойд Джордж нет. У премьер-министра имелись веские причины, чтобы отказываться от наступления. Во-первых, ради небольшого клочка земли придется пойти на огромные жертвы. Во-вторых, данная операция не переломит ход войны, хотя Хейг периодически говорил о великих достижениях этого года. В-третьих, ни французы, ни русские ничем не помогут, а американцы уже идут, и поэтому наилучшим вариантом действий будет череда небольших атак (тактика Петена), а не повторение Соммы. Ллойд Джордж ослабил свою позицию тем, что настаивал на помощи Италии, чтобы заставить Австрию выйти из войны, однако главным просчетом премьер-министра — неожиданным для человека, который с такой легкостью управлял своей партией и парламентом — было нежелание надавить на Хейга и ставшего его сторонником Робертсона. Ллойд Джордж чувствовал, что не вправе, будучи гражданским премьером, навязывать свои стратегические взгляды военным[584]. Словом, он согласился с их мнением.