Великая война. 1914–1918

Как бы то ни было, неограниченная подводная война подтолкнула Британию к тому, чтобы начать операцию, ставшую самой известной сухопутной кампанией Первой мировой войны, — Третью битву при Ипре, или битву при Пасхендале, по названию деревни, уничтоженной во время наступления, которая была его конечной целью. Во время Первой битвы при Ипре в октябре-ноябре 1914 года британским экспедиционным силам удалось закрыть брешь между незащищенным флангом французской армии и фламандским побережьем, сомкнув Западный фронт. Во втором сражении, в апреле 1915-го, британские войска подверглись газовой атаке — первой на Западном фронте. Они оставили важные позиции у Ипра, но все-таки остановили противника. В 1917 году оперативная обстановка в секторе британской армии изменилась. У немцев, несмотря на успехи в боях против французов и румын, а также ослабление русской армии, больше не осталось сил на наступательные операции, как годом раньше под Верденом. Их позиции были слишком растянутыми, и Гинденбург с Людендорфом ждали нарушения стратегического равновесия (возможно, в результате победы в подводной войне или окончательного краха царской армии), чтобы перегруппировать силы для решительных действий. Тем временем британцы, на которых после неудачи rupture Нивеля легло основное бремя войны на Западном фронте, осмысливали свое положение.

Дуглас Хейг, герой первой битвы и защитник Ипра во время второй, давно вынашивал планы сделать Ипрский выступ опорным пунктом контрнаступления, которое прорвет немецкую оборону. Одновременно десантники должны были очистить побережье. Немцы бы лишились своих военно-морских баз в Бланкенберге и Остенде, и это могло бы стать сокрушительным ударом по их подводному флоту. Впервые Хейг предложил данный план 7 января 1916 года, вскоре после назначения командующим британскими экспедиционными силами. Для рассмотрения на совещании в ноябре в Шантийи он его переработал, однако предпочтение тогда отдали проекту Нивеля, предусматривавшему прорыв на Шмен-де-Дам. После неудачи rupture наступление, планировавшееся Хейгом во Фландрии, стало неизбежным. Его обсуждали на англо-французской встрече в Париже 4–5 мая, и Петен, преемник Нивеля, пообещал, что французы поддержат британские войска, организовав до четырех атак собственными силами.

В начале лета им пришлось признаться своим союзникам, что выполнить это обещание они не смогут. 7 июня Хейг встретился с Петеном в Касселе неподалеку от Ипра и узнал, что две французские дивизии отказались идти на фронт и сменить части на передовых позициях. В действительности таких дивизий насчитывалось не меньше 50, и заверения Петена, что ситуация в их армии была серьезной, но сейчас ее можно считать удовлетворительной[581], являлись большим преувеличением. Ллойд Джордж, будучи в Париже, догадался об истинном положении дел. Он сказал Петену: «Вы не будете сражаться. По той или иной причине»[582] — и предложил опровергнуть эти слова. Петен в ответ лишь грустно улыбнулся. В июне, когда правду о бунтах во французской армии скрывать уже стало невозможно, британцы поняли, что им предстоит воевать в одиночку. Оставалось найти этому оправдание.

Хейг твердо верил в победу — и это лучшая из причин для сражения. Его уверенность укрепили июньские события на юге Ипрского выступа. Там 7 июня, в тот самый день, когда Петен впервые сказал о проблемах французов, 2-я армия под командованием генерала Герберта Пламера начала тщательно готовившееся наступление на хребте Месен и добилась полного успеха. Месен — продолжение фламандских холмов к востоку от Ипра — тянется на юг к долине Лиса, которая отделяет равнины Бельгии от французских, удерживался немцами после Первой битвы при Ипре в октябре 1914 года.