Великая война. 1914–1918

Гинденбург и Людендорф, несмотря на сопротивление канцлера Бетман-Гольвега, благосклонно приняли меморандум Хольцендорфа от 22 декабря 1916 года, в котором адмирал настаивал на неограниченной подводной войне. В результате на совещании 9 января 1917 года у кайзера было принято решение рискнуть. «Страх перед разрывом [с Соединенными Штатами] не должен мешать нам применить это оружие, обещающее успех»[575], — утверждал Хольцендоф. Атаки в морях вокруг Британских островов, у западного побережья Франции и на Средиземном море начались 1 февраля. Реакция Америки была быстрой и резкой, и это стало неожиданностью для Германии. 26 февраля — в этот день две гражданки США погибли на лайнере «Лакония», потопленном немецкой подводной лодкой, президент Вильсон запросил у конгресса разрешение вооружить торговые суда. 15 марта немецкие субмарины открыто атаковали группу американских торговых судов и три из них потопили. Это был прямой вызов Соединенным Штатам как суверенному государству. Вильсон понимал, что не может его игнорировать. 2 апреля, накануне специальной сессии конгресса, он проанализировал действия немецких подводных лодок и заявил, что это война против всего мира. Президент попросил конгресс одобрить и принять статус воюющей державы — Германия упорно подталкивает США к этому. Четыре дня спустя конгресс решил, что следует официально объявить войну Германии. Затем последовали указы об объявлении войны Австро-Венгрии, Турции и Болгарии и 18 мая 1917 года указ о частичной мобилизации. Вооруженные силы Соединенных Штатов начали подготовку к операциям в Европе.

Мобилизация военно-морского флота США, по числу современных крейсеров уступавшего только британскому, сразу сместила баланс сил в Атлантике и на Северном море в пользу союзников. После декабря 1917 года, когда пять американских дредноутов присоединились к Гранд-Флиту, немецкий Флот открытого моря (в его составе было 15 дредноутов против 35 у союзников) уже не мог рассчитывать на победу[576]. Сухопутная армия Соединенных Штатов в апреле 1917 года насчитывала всего 108.000 человек и была не готова участвовать в боях. Перевод в федеральное подчинение Национальной гвардии, 130.000 резервистов, не мог улучшить ее боеспособность. Наиболее подготовленными из всех американских частей считались морские пехотинцы, но их было только 15.000 человек. И все-таки последовало решение сформировать экспедиционные силы из одной дивизии и двух бригад морской пехоты и немедленно отправить их во Францию. Тем временем первая волна призыва должна была обеспечить 1.000.000 рекрутов, а следующая еще 1.000.000. Ожидалось, что эти 2.000.000 солдат прибудут во Францию в 1918 году.

Перспектива переброски в Европу такого масштабного контингента американцев заставила Германию форсировать неограниченную подводную войну. Своих европейских противников нужно было обречь на голод, и первые месяцы действия подводных лодок давали надежду на успех этого плана. В 1915 году немецкие субмарины отправили на дно 227 британских судов общим водоизмещением в 855.721 тонну, в большинстве своем в ходе начальной «кампании без правил и ограничений». В первой половине 1916 года были потоплены суда общим водоизмещением 610.000 тонн под флагами разных стран, но затем интенсивность подводной войны уменьшилась — с мая немецкие адмиралы снова стали строже соблюдать нормы морского права. К началу 1917 года, когда вследствие реализации программы ускоренного строительства подводных лодок их число увеличилось до 148, и судов с грузами потопили больше — 195 (328.391 тонна)[577]. С февраля, после возобновления неограниченной подводной войны, цифры потерь достигли устрашающих величин: 520.412 тонн в феврале, 564.497 тонн в марте и 860 334 тонны в апреле. Цель Хольцендорфа — ежемесячно топить суда общим водоизмещением 600.000 тонн — была превышена, причем потери союзников грозили увеличиваться и дальше, что могло привести к поражению.