Великан

Херрик не ожидал, что ракеты добьются заметного успеха, но рассчитывал хотя бы на несколько сбитых. Поступившие сведения беспокоили его не меньше. Раз бомбардировщики действительно идут на такой высоте, то истребителям будет трудно перехватить их. План налёта тоже был неясен. Странные проблемы, накрывшие радары дальнего действия, не затронули высокочастотные «Вюрцбурги», и теперь имелись точные данные о курсе. Основная часть всё ещё находилась слишком далеко, но направление наводчиков вычислить удалось. Каждое звено из трёх самолётов определённо шло к городам в восточной части страны.

Смысл в этом был в одном случае. Если они намерены внезапно изменить направление удара и сойтись на настоящей цели — тогда её узнают в последний момент. Но виделась и какая-то странность. Группа из девяти машин явно двигалась на Берлин, другая, из шести, на Мюнхен. Они, вероятно, первыми повернут к цели. Кроме того, скоро им навстречу поднимутся ракетные перехватчики.

Херрик вновь задумался об эффективности. И его осенило. Это не бомбардировщики быстры и проворны, это расчёты «Водопадов» преувеличивали их характеристики, чтобы оправдаться за провал. Истребители Me-163 и Me-263 справились бы лучше. По крайней мере, сбили бы хоть кого-то. Налёт ясно показал — высотные истребители вновь необходимы. Они много лет пылятся в самом низу списка, но пора их извлечь из забвения. В ближайшее время они будут крайне необходимы. Но только летающие крылья братьев Хортен могли подниматься на предельные высоты. Ими были полностью оснащены всего две эскадры, JG.1 и JG.52, обе на Восточном фронте. JG.26 располагалась во Франции, но всего с одной эскадрильей Go-229 и небольшим вспомогательным отрядом устаревших BV-155. До него дошли слухи о том, что JG.26 больше не существует — уничтожена последними налётами палубной авиации. Оборона от новых бомбардировщиков требовала перебазировать самолёты из России, обязательно под управление ОСПВО. Ловкий перехват попытки Гиммлера захватить власть над частью Люфтваффе позволил втянуть в эту интригу Геринга. К тому же у него оставалась поддержка рейхсфюрера для поставок любых высотных истребителей, и пинок в сторону Галланда сократит возражения со стороны штабных.

Херрик вернулся к ситуационной карте. Передовая волна уже пересекла границу, и следовавшие за ней вот-вот тоже пересекут. Большое облако, которым выглядела основная часть, приближалось. Уже получалось выделить некоторые самолёты. Странно… каждое звено, которое можно было рассмотреть, чётко шло на тот или иной немецкий город. Какой бы ни была реальная цель, они скоро на неё повернут, подумал Херрик. Скорее всего Эссен и его сталелитейные заводы. Или, возможно, авиационные заводы в Регенсбурге. Но в его подсознании нечто царапалось, что-то от давней встречи. Что-то о кошке?

Восточная Атлантика, 46.8 СШ, 4.6 ЗД, авианосец «Шайло», адмиральский мостик

«Шайло» потерял ход. Несколько минут назад команда была вынуждена покинуть БИЦ и переднее машинное отделение. Слишком жарко, слишком дымно, слишком много огня. Передача флага стала неизбежной. Адмирал Ньюман теперь был на борту «Пуэрто-Рико». С «Шайло» остались «Самоа» и два крейсера, чтобы помочь бороться с пожарами. Сам он продолжит боевую задачу с остальной частью TG-57.2. Капитан Мэдрик осознал свою недавнюю ошибку — управляя кораблём из информационного центра, он думал, что присутствие адмирала на мостике не приведёт к значительному ущербу. Теперь он понял, что расположить адмирала на другом корабле было бы ещё лучше. А потом развил эту мысль до логического завершения — а что если собрать всех их на каком-нибудь отдельном флоте?

Подошёл «Киттихок». Он встал по правому борту, поодаль, на безопасном расстоянии от задымления и опасности взрыва. Его «Биркэты» кружились над кораблями, обеспечивая прикрытие с воздуха, а вертолёты перевозили раненых прямиком к госпитальному отсеку, где уже ждали медики. Капитан ещё не видел, чтобы HO-3 применяли таким образом. Они поднимали четырёх человек, и на этот раз летали с пилотом, санитаром и двумя ранеными на носилках. Последний взрыв увеличил потери. Много вертолёты не могли забрать, и принимали только самых тяжёлых. Часть переправят на «Фарго». Полтора десятка человек высадили с борта возле кормовых зениток, их переправили на эсминцы. «Сьюзен Б. Энтони», по какой-то необъяснимой причине прозванная экипажем «Лишний доллар», встала за кормой авианосца.

— Мы неплохо справляемся на самом деле, сэр, — это был командир БЧ-5 Хоуарт. — Отжали огонь на ангарной палубе в кормовую четверть и сдерживаем его. Сейчас пожар стихает и мы рассчитываем скоро полностью подавить его. Пламя на нижних палубах тоже отогнали к месту возгорания. Пожарные расчёты готовятся войти на камбуз, в посудомоечную и пекарню. «Самоа» отрабатывает назад, сэр. Они пролили нас огромным количеством воды, отсюда и крен. Но это обезопасило путь аварийно-восстановительным бригадам, и мы вернули доступ примерно в треть выгоревшего объёма.