Великие адмиралы

Снова французы бесследно пропали. Получая лишь крохи информации из вторых рук, Нельсон должен был решить судьбу войны и альянса, сколоченного Питтом. Чиновники в Неаполе и Сицилии ясно дали ему понять, что королевство не воюет с Французской республикой и ему не следует ждать реальной помощи. Если Мальта действительно попала в руки французов, он не сможет получить никаких сведений. Не зная, что сообщение «Мутина» было неверным и французы покинули Мальту лишь 19 июня, Нельсон решил, что, если противник решит направится к Сицилии, он узнает об этом очень быстро. Сам неаполитанский король позовет его на помощь. Было совершенно ясно, что вражеская армада, которая, по оценкам Нельсона, состояла из 280 транспортов с 40000 солдат, была собрана совсем не для захвата Мальты. Если французы намерены прорываться в Атлантику, им совершенно незачем было спускаться на юг к Мальте. Постоянные ветры с вест-норд-веста делали крайне трудным переход от острова на запад.

С другой стороны, если французы намеревались идти на восток, ветры были благоприятными, и Мальта становилась прекрасной базой. Если они намеревались идти к острову Корфу, любая попытка перехватить их была уже бесполезна. Если же французы собирались нанести удар в подбрюшье Оттоманской империи, они должны были войти в Эгейское море, либо высадиться в Сирии, чтобы вторгнуться в Анатолию с юга. Однако Нельсон был почти уверен, что они собираются захватить Александрию и развернуть наступление через Красное море на Индию. Он писал Сент-Винсенту: «В это время года переход до побережья Малабара занимает всего 3 недели». Из всех этих вариантов самым легким для французов и самым опасным для англичан выглядел египетский. Захватить Константинополь было более чем сложно, а в Сирии французам было просто нечего делать.

Сразу после получения новостей с «Мутина» Нельсон приказал Сомарецу, Дарби, Боллу и Трубриджу прибыть на борт «Вэнгарда» на совещание. Рассмотрев имеющуюся информацию, капитаны согласились с мнением Нельсона, что Египет почти наверняка является целью французов, и потому флот должен поспешить в Александрию. Поэтому корабли поставили все паруса и в течение ночи проскочили мимо тихоходной и неповоротливой французской армады. Фрегатов у Нельсона не было, поэтому вести разведку впереди по курсу и на флангах он не мог. К рассвету 23 июня флоты противников уже находились вне пределов видимости. Брюэс шел к Криту, чтобы обмануть торговые суда, которые могли его заметить. В течение 5 дней Нельсон не имел никаких сведений о противнике. 26 июня он отправил вперед «Мутин» с донесениями английскому консулу в Александрии, куда флот прибыл 2 дня спустя. Никаких признаков неприятеля обнаружить, естественно, не удалось. Нельсон едва не впал в отчаяние, считая, что интуиция его обманула. Он направился на север к Кипру. Огромный французский конвой благополучно прибыл в гавань Александрии 1 июля. Нельсон упустил возможность уничтожить французскую armee d’Orientи, возможно, самого Бонапарта.

Потом Нельсона критиковали за то, что он не догадался, что просто обогнал противника. Однако совершенно не ясно, почему такая мысль должна была прийти ему в голову. Наоборот, он имел все причины гнать свой флот в Египет с максимальной скоростью. Если бы сообщение генуэзского судна о том, что французы покинули Мальту 16 июня, было верным, британская эскадра уже не могла догнать их. Прибыв в Александрию, Нельсон мог бы захватить французскую эскадру там. Выводы, сделанные на основании имеющейся информации, были совершенно правильными. Нельсон просто не мог знать, что ключевые сведения неверны.

Почти 4 недели Нельсон безрезультатно мотался по северо-восточной части Средиземного моря. 20 июля он вернулся в Сиракузы, «так же ничего не зная о местонахождении противника, как и 27 дней назад». Однако уже было ясно, что французы пошли на восток. Нельсон был совершенно уверен, что получил бы какие-нибудь сведения, находись они к западу от Корфу. Несмотря на «скандальное» поведение губернатора Сиракуз, который позволил заходить в гавань лишь 4 кораблям одновременно, флот пополнил запасы воды и продовольствия. 24 июля Нельсон покинул Сиракузы и второй раз направился на восток. Наконец счастье улыбнулось ему, и первоначальные предположения подтвердились. Трубридж, который 28 июля был отправлен осмотреть залив Корон на Пелопонессе, вернулся на следующий день с захваченным французским бригом и информацией о том, что вражеский флот 4 недели назад был замечен с Крита идущим на юго-восток. Эти сведения подтвердило судно, остановленное «Александером» капитана Болла. Нельсон на всех парусах пошел к Александрии. 1 августа примерно в 16.00 «Зиэлес» капитана Сэмюэля Худа сигналом сообщил, что видит противника — 17 военных кораблей. 13 или 14 из них были выстроены в кильватерную колонну поперек Абукирской бухты примерно в 15 милях восточнее Александрии.