Великие адмиралы

Это было настолько широко известно, что политический карикатурист Гиллрэй как-то изобразил Нельсона водящим хоровод со своими матросами на квартердеке.

Воспитанный в англиканской вере, Нельсон не пренебрегал и духовным здоровьем экипажей. Когда в марте 1798 года он прибыл на борт «Вэнгарда», стоящего в Спитхэде, он потребовал доставить на корабль библии и молитвенники. После победы в Абукирском сражении Нельсон приказал отслужить благодарственные службы на всех кораблях эскадры. Во время сближения флотов при Трафальгаре 21 октября 1805 года Нельсон составил молитву, в которой воедино слились христианство, патриотизм и долг.

«Пусть Великий Боже, в которого я верую, дарует моей стране, на благо все Европе, великую и славную победу. Пусть чья-либо ошибка не запятнает ее. И пусть гуманность после победы станет заповедью для британского флота. Я сам вверяю свою жизнь Ему, и пусть Его благословение снизойдет на мои деяния, так как я честно служу моей стране. Ему я вручаю свою жизнь и судьбу дела, которое мне поручено защищать. Аминь, аминь, аминь».

Англиканское воспитание Нельсона помогает понять природу его патриотизма и глубину ненависти, которую он питал к безбожной республиканской Франции. Хотя часть моряков Нельсона, вне всякого сомнения, была убеждена, что исполняет божью волю, нет никаких свидетельств, что религия играла важную роль в жизни флота. Однако сознание многих матросов обожествляло самого Нельсона. Джордж Чарльз Смит, командовавший линейным кораблем «Агамемнон» во время Копенгагенского сражения, много лет спустя напишет: «Нельсон считался нашим Спасителем и Богом… Мы гордились тем, что следуем за Нельсоном, единственным Иисусом Христом Спасителем, которого знал наш флот».

Забота, которую Нельсон проявлял о своих матросах, не слишком смягчала тяготы морской службы. Отчасти эта забота объяснялась и стремлением поддержать боеготовность и дисциплину. Нельсон не был слепым приверженцем уставов. Хотя на его кораблях ни разу не происходили мятежи, он аплодировал жестокости Сент-Винсента, повесившего зачинщиков мятежа на «Сент Джордже». «Наша дисциплина — наше спасение», — прокомментировал Нельсон. В качестве адмирала Нельсон оставил поддержание дисциплины на попечение капитанов кораблей. Эдвард Берри, его флаг-капитан в Абукирском сражении, перенял манеру поведения адмирала и обращался к порке только в самых крайних случаях. Однако Нельсона, когда он держал флаг на «Виктори» перед Трафальгарским сражением, не возмущало то, что Харди, наоборот, довольно часто использует плети, чтобы поддержать дисциплину. В качестве капитана Нельсон редко приказывал пороть матросов. Его внимание и уважение, которое питали к нему не только офицеры, но и матросы, были вполне достаточны для поддержания дисциплины на кораблях, которыми он командовал. Хотя на посту командующего флотом гораздо труднее заслужить такое же доверие и уважение, репутация Нельсона говорила сама за себя. Поэтому экипажи его кораблей вели себя гораздо спокойнее, чем у других адмиралов Королевского Флота.

Истинной проверке командирские качества Нельсона подвергались, когда требовалось найти противника и потом уничтожить его в битве. В 1798 году Нельсон сразу правильно предположил, что Бонапарт направляется в Египет. Затем, после долгих поисков, он обнаружил французский флот в Абукирской бухте, пошел на оправданный риск, проведя свой флот вплотную к береговым мелям, чтобы атаковать французскую линию с двух сторон. Учитывая прекрасный уровень подготовки, агрессивность и высокий моральный дух британских моряков, такой маневр практически гарантировал уничтожение врага.

В 1798 году Средиземноморская кампания, кульминацией которой стало Абукирское сражение, сохранила Британии инициативу в морской войне. В 1796 году армия Бонапарта сокрушила Австрию и захватила большую часть Итальянского полуострова. Франко-австрийское соглашение, подписанное в Кампо-Формио, позволило французам установить свою гегемонию почти во всей Западной Европе. Испания переметнулась к противнику и заключила союз с Францией. Пруссия оставалась нейтральной, а франко-русский союз выглядел вполне реальным. В Булонском лагере готовилась армия вторжения, чтобы высадиться на берегах Англии. Впервые за годы войны Великобритания осталась одна.