Великие адмиралы

К счастью для Каннингхэма, конец войны не означал конца военных действий. Его новый корабль, эсминец «Сифайр», получил приказ присоединиться к эскадре контр-адмирала Уолтера Коуэна, поддерживавшей борьбу молодых прибалтийских государств против большевиков и немцев. Коуэн был строгим служакой, под чьей тяжелой рукой Каннингхэм, тем не менее, вполне преуспел. Он обладал уверенностью и силой воли, достаточными, чтобы спорить с Коуэном, когда, по мнению Каннингхэма, адмирал ошибался. После нескольких скользких моментов, разрешение которых потребовало незаурядного дипломатического искусства, Каннингхэм весной 1919 года вернулся с самыми блестящими характеристиками. Коуэн заверил Адмиралтейство, что Каннингхэм является «лучшим из офицеров, которых он помнит». 1 февраля 1920 года АВС было официально сообщено, что ему досрочно присваивается звание капитана 1 ранга. В это время ему исполнилось 37 лет. Война принесла Каннингхэму много выгод. Он принадлежал к тому типу офицеров, чьи командирские качества лучше всего раскрываются в настоящей боевой обстановке.

Его первым назначением после получения нового звания стала должность начальника подкомитета по уничтожению германских укреплений Гельголанда. Каннингхэм выполнил эту задачу с присущей ему энергией и завершил работы досрочно. После недолгого обучения на технических курсах для старших офицеров в Портсмуте Каннингхэм совершает долгожданный прыжок по служебной лестнице и становится командиром 6-й флотилии эсминцев. Она находилась в резерве, однако Каннингхэм сумел выжать максимум морской практики при ограниченных запасах топлива и нехватке личного состава. Через несколько месяцев, в конце 1922 года, его назначают командиром действующей флотилии. 1-ю флотилию эсминцев под командованием Каннингхэма временно переводят на Средиземное море, так как начинается Чанакский кризис, спровоцированный Турцией. Моральный дух моряков был не слишком высок, и Каннингхэму пришлось приложить массу усилий, чтобы привести в порядок свою флотилию. Как позднее писал один из его офицеров: «Через месяц после того, как он стал командиром, 1-я флотилия поняла, кто к ним попал». Каннингхэм чувствовал себя не слишком хорошо, у него начались проблемы со здоровьем. Диагноз гласил: «Воспаление аппендикса», и это не улучшало его характер. Однако его чувство юмора и подлинное внутреннее благородство помогали подчиненным переносить постоянное давление и редкие вспышки эмоций. Вскоре 1-я флотилия начала гордиться завоеванной высокой репутацией несравненных мореходов. Этот ореол сохранился у нее и тогда, когда она вернулась в состав Флота Метрополии.

В 1924 году Каннингхэм был назначен командиром «Колумбины», плавучей базы эсминцев, приписанной к базе в Фёрт-оф-Форте. Однако через 2 года он расстался с эсминцами, приняв приглашение занять должность, которая могла испугать даже неробкого человека. Каннингхэм становится флаг-капитаном и начальником штаба ужасного сэра Уолтера Коуэна. Старый огнедышащий дракон пожелал, чтобы именно Каннингхэм стал командиром его флагманского корабля, когда отправился в качестве командующего на Американскую и Вест-Индскую станцию. Это был легкий крейсер «Калькутта», который устраивал и адмирала, и капитана 1 ранга. Каннингхэм мог надеяться на поправку, так как аппендикс ему вырезали. Секрет Каннингхэма заключался в том, что он инстинктивно уважал в других такие качества, как оригинальность мышления, отвагу и инициативу, то есть то, чем обладал сам. Его подчиненные чувствовали, как сам Каннингхэм чуял в Коуэне, что «его идеалы, чувство долга и честь были столь высоки, что он никогда не щадил себя, ожидая, что и другие будут поступать так же». Опираясь на взаимное уважение, Каннингхэм и Коуэн не только прекрасно сработались, поскольку испытывали полное взаимное доверие и уверенность, но также стали настоящими друзьями.

Главной обязанностью Американской и Вест-Индской эскадры был «показ флага». Она должна была устанавливать дружеские связи с влиятельными лицами в странах региона, демонстрировать британскую мощь и поддерживать престиж «владычицы морей». В этот период Американская станция была одной из важнейших, хотя напряженные официальные обязанности могли подточить и более крепкое здоровье. В 1927 году «Калькутту» сменил более крупный крейсер «Диспетч», а в следующем году утомительная дипломатическая деятельность завершилась. Каннингхэм добился большого успеха на этом поприще, где он использовал мягкую сторону своего характера. Чилийская газета «Меркурио де Антофагаста» назвала его «исключительно любезным моряком, на губах которого всегда играла улыбка».