Великие адмиралы

В сентябре 1941 года Спрюэнс снова вышел в море. В Пирл-Харборе он занял пост командира 5-й дивизии крейсеров Тихоокеанского флота, в состав которой входили 4 тяжелых крейсера: «Нортгемптон», «Пенсакола», «Солт Лейк Сити» и «Честер». Спрюэнс был разочарован тем, что это не линкоры, однако он не подозревал, что судьба поднесла ему гораздо более ценный подарок. Адмирал Хазбенд Э. Киммел разделил флот на 3 оперативных соединения, каждое состояло из линкоров, крейсеров, эсминцев и одного авианосца. Дивизия Спрюэнса вошла в состав Оперативного Соединения 2 (ОС 2) вице-адмирала Хэлси. Хэлси уже в довольно почтенном возрасте решил переквалифицироваться в морского летчика и в 1935 году в возрасте 52 лет даже получил золотые крылышки пилота. Он был назначен командующим авианосными силами Тихоокеанского флота и был старшим из адмиралов, командовавших авианосцами.

28 ноября 1941 года Оперативное Соединение 2 вышло из Пирл-Харбора для рутинных, как все думали, учений. Однако в море оно разделилось на 2 группы. Линкоры вскоре вернулись в порт, а вновь сформированное Оперативное Соединение 8 (ОС 8), состоящее из «Энтерпрайза», 3 крейсеров Спрюэнса и 9 эсминцев, пошло на запад для выполнения секретного задания. Оно направлялось к острову Уэйк, расположенному всего в 700 милях от японских баз на Маршалловых островах. Зная о «военном предупреждении», присланном из Вашингтона, Хэлси ждал боя и даже отдал «Боевой Приказ № 1». 4 декабря с «Энтерпрайза» взлетели 12 истребителей морской пехоты, чтобы обеспечить хоть какую-то ПВО передовому американскому укреплению. Обратный поход в Пирл-Харбор проходил спокойно, если не считать сильной волны, которая отодвинула срок прибытия до вечера 7 декабря. Только случайность помогла кораблям Хэлси не попасть под удар японцев.

Спрюэнс командовал крейсерами прикрытия авианосного соединения Хэлси в течение 6 месяцев. Декабрь принес тяжелые разочарования. Потрясенный коварной атакой Пирл-Харбора, Тихоокеанский флот пытался найти способ отомстить японцам. Столь быстрая гибель линкоров уязвила Спрюэнса в самое сердце, и он признал возросшее значение морской авиации гораздо быстрее остальных адмиралов. 23 декабря после мужественного сопротивления пал остров Уэйк. Осторожный командующий Тихоокеанским театром не решился рискнуть драгоценными авианосцами, чтобы оказать помощь сражающемуся гарнизону. Самыми обнадеживающими событиями стали перемены во флотском командовании. Главнокомандующим американским флотом был назначен адмирал Эрнест Дж. Кинг (выпуск 1901 года). Адмирал Честер Нимиц (выпуск 1905 года) стал командующим Тихоокеанским театром.

Первый боевой опыт Спрюэнс получил 1 февраля 1942 года во время рейда Хэлси против японских позиций на северных Маршалловых островах. Это был первый ответный удар Тихоокеанского флота. Одновременно с налетом самолетов «Энтерпрайза» крейсера Оперативного Соединения 8 обстреляли укрепления на двух атоллах. На Вотье крейсера Спрюэнса завязали перестрелку с береговыми батареями и попытались потопить японский транспорт в лагуне. Во время обстрела Тароа «Честер» попал под атаку японских самолетов, как и «Энтерпрайз». Результаты рейда оказались довольно скромными, что вполне объяснимо — у моряков не хватало опыта, а материальная часть еще не была отлажена. Сам Спрюэнс, несмотря на эти помехи, вел себя исключительно спокойно и не робел под вражеским огнем. Он знал, что эффективность его крейсеров вполне соответствует нынешнему положению дел, и видел пути ее повышения.

24 февраля оперативное соединение Хэлси провело еще одну операцию против японской базы. На сей раз обстрелу и бомбардировке с воздуха подвергся остров Уэйк. Спрюэнс охотно принял план, предложенный его начальником штаба. В течение ночи 2 крейсера и 2 эсминца Спрюэнса обошли по дуге Уэйк и заняли позицию к западу от острова. Спрюэнс надеялся захватить японцев врасплох, появившись утром с западной, темной стороны горизонта. Но дела пошли не так, как планировалось. Японцы были начеку, а попытка стрелять против восходящего солнца оказалась неудачной. И в завершение всех разочарований самолеты «Энтерпрайза» опоздали с атакой. К счастью, японцы не располагали значительными силами, поэтому американцы потерь не имели. Но Спрюэнс получил наглядный урок, насколько тяжело организовать совместные действия кораблей и самолетов.