Великие адмиралы

14 ноября Хок (как и Конфланс) обнаружил, что ветер благоприятствует ему, однако вечером того же дня ему пришлось отослать контр-адмирала Фрэнсиса Гири в Портсмут, так как команда его флагмана поголовно страдала от цинги. Командовать арьергардом Хок назначил старшего из капитанов — командира 74-пушечного линейного корабля «Марс» Джеймса Янга. Действия английской эскадры в день боя показывают, что ни моральный дух, ни боеспособность отряда не пострадали. Вообще в смысле сплаванности и единства эскадра Хока разительно отличалась от злосчастного флота Мэтьюза перед Тулоном в 1744 году.

В тот же день Конфланс вышел из Бреста, имея с собой 21 линейный корабль и 4 фрегата. Началась гонка: кто раньше прибудет к бухте Киберон? Обоим адмиралам требовался благоприятный западный ветер. То, что его пришлось ждать довольно долго, повышало шансы Хока. В течение следующих 6 дней морская выучка двух эскадр подверглась серьезному испытанию.

Первые 5 дней Конфланс боролся со встречными ветрами. Однако, как видно из его писем, он не рассматривал всерьез возможность, что Хок перехватит его раньше, чем он укроется в бухте Киберон. Вероятно, мнение некоторых опытных моряков заставило Конфланса поверить в неуязвимость своей позиции. 15 ноября он находился всего в 30 милях от западной оконечности острова Бель-Иль.

Однако на следующий день с востока налетел новый шторм, и французы, не оценив возможных последствий, подняли якоря и пошли на запад. К 18 ноября ветер ослабел, и французы снова направились к Бель-Илю. В течение дня некоторые их корабли видели под ветром британский фрегат «Виндженс», который держался у северо-западной оконечности Бель-Иля. 19 ноября около 11.00 Конфланс заметил, что ветер, наконец, заходит к западу, и убавил парусов, чтобы не подходить к Бель-Илю до рассвета. Он намеревался привести свою эскадру в бухту Киберон и стать на якорь в заливе Морбиан на следующий день.

Однако 20 ноября около 7.00 Конфланс увидел впереди себя несколько британских кораблей, которые находились немного южнее Бель-Иля. Он правильно опознал их как корабли легкой прибрежной эскадры коммодора Роберта Даффа. С конца лета они караулили вход в Морбиан, где стояли транспорты генерала д’Эгильона. Дафф имел 11 кораблей, в основном фрегаты и шлюпы. В случае необходимости он намеревался покинуть бухту Киберон через пролив Теньюз, о чем французы не догадывались. Конечно, это не избавляло полностью от риска встречи с главными силами Конфланса, но все-таки у Даффа имелся запасной выход.

Когда корабли Даффа, используя сильный ветер с вест-зюйд-веста, начали разбегаться на север и на юг, Конфланс решил, что у него имеются все основания начать погоню. Но как только он сделал это, позади показалась масса парусов. Каким образом Хок достиг такой внезапности? И что он намеревался делать?

14 и 15 ноября, пока ветер дул с норд-оста, Хок значительно продвинулся в направлении Уэссана. 16 ноября он послал 18-пушечный шлюп «Форчюн», чтобы предупредить Даффа, которого французская эскадра могла захлопнуть в бухте, как в мышеловке. Адмирал приказал Даффу выслать несколько кораблей для наблюдения за подходами к Бель-Илю. Однако приказ не дошел до адресата. «Форчюн» натолкнулся на французский 40-пушечный фрегат «Гебе», который во время шторма 16 ноября оторвался от эскадры Конфланса. В ходе ожесточенной перестрелки «Форчюн» был тяжело поврежден, а его капитан погиб.

Этим вечером Хок находился примерно в 45 милях на вест-норд-вест от Уэссана, когда встретил британский транспорт, возвращающийся домой из бухты Киберон. Его шкипер сообщил, что французский флот 15 ноября был замечен в 65 милях к западу от Бель-Иля, но ветер был восточным. Он также сообщил, что капитан фрегата «Джюно», за которым французы гнались 14 ноября, приказал шлюпу «Своллоу» из состава прикрытия транспортов предупредить Даффа. Именно в ночь на 16 ноября, когда Конфланс уходил от восточного шторма, Хок начал настигать его. Ветер, который раньше дул с зюйд-оста, превратился в жестокий шторм с зюйд-зюйд-оста. Хотя ситуация складывалась неблагоприятная, и Хока продолжало относить на запад, он сообщил Адмиралтейству, что «всю ночь 17 ноября шел под парусами» и «несомненно настигнет» Конфланса «либо в море, либо в бухте Киберон». На основании информации, полученной от шкипера транспорта, адмирал сообщил, что Конфланс имеет 18 линейных кораблей и 3 фрегата, тогда как у Хока были 23 линейных корабля и 1 фрегат.