Великие адмиралы

За долгие месяцы блокады, когда главные силы Хока находились возле острова Уэссан в постоянной готовности дать бой, как только поступит сигнал от находящейся ближе к Бресту передовой эскадры, Хок подтвердил, что он обладает всеми качествами, необходимыми для решения столь трудной задачи — терпением, настойчивостью, административной хваткой. Вскоре он заверил Адмиралтейство, что усилит блокаду, которая будет не только длительной, но и плотной. Исключением будут те дни, когда сильный западный шторм снесет прочь британскую эскадру. Если при этом ветер быстро переменится на восточный, французы смогут выйти в море раньше, чем Хок вернется. Когда в июне Хок был вынужден уйти в Борбей, французы не были готовы к выходу. Хоку пришлось решать тяжелую задачу: как суметь постоянно держать в море не меньше 20 линейных кораблей, а также дозорные фрегаты и шлюпы, в опасных водах Бискайского залива, и при этом не допустить снижения боеспособности. Адмиралтейство под руководством Ансона и служба снабжения прилагали невероятные усилия, чтобы помочь ему в этом. Хок в Бискайском заливе в полной мере ощущал результаты их усилий. Подкрепления и запасы провианта поступали к нему без задержек. Конечно, команды страдали от цинги и прочих привычных болезней, но к 20 ноября, когда состоялся бой, общее состояние здоровья экипажей и их моральных дух были просто исключительными.

11 октября с вест-зюйд-веста налетел еще один сильный шторм и заставил Хока уйти во второй раз, теперь в Плимут. Он заверил Адмиралтейство, что вернется к Бресту раньше, чем французская эскадра сумеет перейти в бухту Киберон, где ее ждал экспедиционный корпус генерала д’Эгильона. Действительно, когда 20 октября Хок возобновил блокаду, французские корабли стояли в порту.

Хоку исполнилось 52 года, и он был адмиралом синего флага. Его противником был граф Губерт де Конфланс, который хорошо показал себя в прошлой войне и получил звание маршала — высшее воинское звание во Франции. Конфланс был на 12 лет старше Хока. К октябрю оптимизм Конфланса значительно угас. Попытка усилить его флот 12 линейными кораблями из состава Тулонской эскадры была сорвана адмиралом Эдвардом Боскауэном в августовском бою в бухте Лагуш. Более того, корабли Брестской эскадры были укомплектованы совершенно зелеными моряками. Тесная блокада не позволяла французам выйти в море на учения. Если англичане и пропадали на некоторое время, тут же появлялась их легкая прибрежная эскадра. Это означало, что и сам Хок находится в нескольких милях на северо-запад. В результате Конфланс полностью разуверился в успехе плана, который сам и разрабатывал. Ему следовало выскочить из Бреста, пройти в бухту Киберон, собрать транспорты, отконвоировать их к северо-западному побережью Шотландии, отделить одну дивизию, чтобы прикрыть высадку в Фёрт-оф-Клайде, и вернуть две остальные дивизии в Брест. 20 октября Хок вернулся и возобновил блокаду. А Конфланс 5 ноября отправляет письмо военному министру Берье, сообщая, что намерен избегать генерального сражения.

6 ноября с норд-веста налетел жестокий шторм. Эскадра Хока попыталась удержаться против него, но 10 ноября все-таки была вынуждена зайти в Торбей. В донесении Адмиралтейству Хок указывал, что существует возможность, что враг выйдет в море и направится в бухту Киберон «всеми силами». Хок не счел нужным добавить, что в таком случае он сделает то же самое. Англичане организовали тщательное наблюдение за заливом Морбиан, гаванью на северном берегу бухты Киберон, так как именно туда должен был направиться Конфланс.

12 ноября Хок сумел вывести свою эскадру из Торбея, однако ночью сильный юго-западный шторм загнал ее обратно. Корабли получили серьезные повреждения, и 14 ноября Хок был вынужден перенести флаг с «Рэмиллиса» на «Ройял Джордж». В то время между адмиралами и их флагманскими кораблями существовали более тесные узы, чем сегодня. Хок держал флаг на «Рэмиллисе» с 1757 года. Тем не менее переход на «Ройял Джордж» не вызвал особых сложностей. Это был новый 100-пушечный корабль, спроектированный, чтобы служить в качестве флагмана. Им командовал Джон Кэмпбелл. Этому шотландцу удалось привлечь внимание Ансона, и он довольно быстро продвигался по служебной лестнице. Появление Хока означало для Кэмпбелла шаг назад, так как из командира собственного корабля первого ранга он превращался в адмиральского флаг-капитана. Но профессиональный авторитет Хока и его манера держаться были таковы, что никаких трений не возникло. Проблемы, которые испытал в 1762 году адмирал Джордж Родней, когда вздумал перенести флаг на корабль, которым командовал Роберт Дафф, служивший под началом Хока в 1759 году, ясно показывают, что может произойти в подобном случае.