Великие адмиралы

До 1746 года, да и позднее, Хок чувствовал надежную политическую поддержку. Если он хорошо покажет себя, то будет продвигаться по служебной лестнице. В 1725 году он становится строевым офицером и получает звание лейтенанта. В 1733 году Хок командует шлюпом. Большая часть его службы проходит пропитанной желтой лихорадкой Вест-Индии, но Хок все это переносит прекрасно, демонстрируя отличное здоровье. В 1734 году его назначают командиром 20-пушечного фрегата «Фламборо». В следующем году Хок возвращается в Англию, и его переводят на половинное жалование.

В 1737 году в возрасте 32 лет Хок женится на Катарин Брук, которой было всего 17 лет. У них родились несколько детей, из которых выжили четверо. В семейной жизни Хок был любим и счастлив. Благородный, но скромный, он был глубоко верующим христианином. Как офицер, он был строг, но справедлив. В море он добивался высокой боеспособности своих экипажей, не прибегая к обычным в то время жестоким наказаниям.

Когда в 1739 году началась война с Испанией, Хок был снова отправлен в Вест-Индию. На сей раз он командовал 50-пушечным кораблем четвертого ранга «Портленд». Его задачей была защита торговли, в частности между Барбадосом и Северной Америкой. Во время сезона ураганов «Портленд» заходил в Бостон для ремонта, но вот с врагом Хоку повстречаться не удалось. В конце 1742 года он вернулся в Англию.

Через 6 месяцев Хок становится командиром настоящего 70-пушечного линейного корабля «Бервик». Он получает приказ сформировать команду и следовать на Средиземное море, чтобы присоединиться к флоту адмирала Томаса Мэтьюза. Когда в январе 1744 года Хок прибыл на рейд Иер возле Тулона, где стояли корабли Мэтьюза, он был уже опытным моряком. Причем Хок умел не только справляться со штормами. Ему оказалось подвластно и более редкое в те времена искусство — он умел сохранять бодрость и здоровье экипажа во время долгих плаваний. Теперь, в возрасте 29 лет, ему предстояло впервые побывать в бою.

В этот момент Франция, по всей видимости, готовилась присоединиться к Испании в войне против Англии. Большой франко-испанский флот готовился выйти из Тулона. У Мэтьюза было около 30 линейных кораблей. Противник имел немного больше, однако Мэтьюз намеревался атаковать союзников, если они выйдут из Тулона.

9 февраля франко-испанский флот вышел в море. 10 февраля Мэтьюз потратил на то, чтобы вывести свой флот из бухты Иер, а 11 февраля дал противнику бой. Это нерешительное сражение, названное боем возле Тулона, принесло ему одни неприятности.

Пока союзники, используя легкий северо-восточный бриз, шли на юг, Мэтьюз пытался выстроить свой флот. Длинная кильватерная колонна союзников медленно обходила британский флот по правому борту. Англичане никак не могли завершить построение линии кордебаталии. Отчасти в этом был повинен командир арьергарда вице-адмирал Ричард Лесток, который сильно отстал. В результате Мэтьюз не смог остановить союзников. Наконец, нарушив формальные правила, он построил оставшиеся у него корабли в линию и спустился на врага. Мэтьюз поднял приказы выстроиться в кильватерную колонну и вести бой на близкой дистанции. Он надеялся, что капитаны кораблей сделают все возможное, чтобы последовать примеру адмирала. Когда он сам и часть кораблей его центральной дивизии подошли к противнику на пушечный выстрел, французские авангард и центр уже ушли вперед. В этой ситуации Мэтьюз повернул свой флагманский корабль на испанские корабли арьергарда. Контр-адмирал Уильям Роули, командовавший британским авангардом, попытался атаковать французский центр, но противник уклонился от боя. Эти маневры окончательно растрепали и без того довольно беспорядочную британскую линию. Теперь каждый из капитанов был предоставлен сам себе.

Хок один пошел на риск. Когда весь французский центр ушел за пределы досягаемости, он повернул на головной корабль испанского арьергарда. 64-пушечный корабль «Подер» немедленно увалился под ветер. Хок не только погнался за ним, но, как вспоминает один из очевидцев, «прошел у него под кормой, прошел вдоль подветренного борта и выиграл ветер, обрезав нос. После этого он вел бой, пока испанец не потерял грот-мачту». Через час испанский корабль сдался. То, что испанцы понесли огромные потери в людях, показывает, что Хок уделял большое внимание подготовке артиллеристов своего нового корабля (команда которого не была полностью укомплектована).

Это был единственный крупный успех, которого добился в тот день кто-либо из противников. Этот эпизод долго вспоминали в британском флоте как пример личной инициативы, боевого духа, умелого тактического маневрирования и выдающейся личной отваги. Хок показал, что стоит выше мертвой буквы формальных правил и всеобщей нерешительности.

Теперь Хок стоял в голове списка капитанов 1 ранга. Именно по этой причине Мэтьюз и его преемник назначали его командовать отдельными отрядами Средиземноморского флота в 1744 — 45 годах. Полученный опыт сослужил Хоку хорошую службу, когда год спустя на него рухнул тяжкий груз внезапной ответственности.