После отставки Горбачева она продолжала поддерживать его во всех начинаниях, помогала создавать Международный фонд социально-экономических и политологических исследований, так называемый «Горбачев-фонд».
А в 1997 году приступила к созданию своего собственного последнего детища – «Клуба Раисы Максимовны». Может, кому-то покажется и нескромным такое название, но оно точно отражает суть этой организации. Ведь это была и идея Раисы Максимовны, и ее воплощение. В состав клуба входили известнейшие деятели политики, науки, искусства. Регулярно проводились научно-практические конференции, благотворительные акции, оказывалась финансовая помощь общественным организациям. Сейчас «Клуб Раисы Максимовны» возглавляет ее дочь Ирина Михайловна Вирганская.
Страшная болезнь подкралась незаметно. Вначале никто особенно не насторожился. Да, начала ощущать слабость, упадок сил, слегка повысилась температура. Все списывали на усталость, переутомление. Стоит только отдохнуть, и все придет в норму. А потом сделали анализы. Результат оказался ужасным – у Раисы Максимовны лейкемия, рак крови.
Многие врачи старались отыскать причину ее болезни. Одни считали, что это результат посещения Чернобыльской АЭС в апреле 1986 года, когда Раиса Максимовна вместе с мужем проходила в зону страшного четвертого реактора. Другие утверждают, что это последствия испытаний атомного оружия на Семипалатинском полигоне в 1949 году. Тогда радиоактивное облако дошло до родного города Раисы Максимовны, Рубцовска.
Но стоит ли искать причину того, что случилось? Болезнь быстро прогрессировала. Московские врачи приняли решение направить Раису Максимовну в Германию, в город Мюнстер. Клиника Вестфальского университета, расположенная в этом городе, как раз специализировалась на заболеваниях подобного типа. Наблюдал ее Томас Бюхнер, один из самых известных гематологов Европы.
О состоянии здоровья Горбачевой сообщили все массовые средства информации. В «Горбачев-фонд» посыпались сотни телеграмм, раздавалось множество телефонных звонков, приходили письма с пожеланиями скорейшего выздоровления Раисе Максимовне. Когда она узнала об этом, то горько сказала, что ей надо было заболеть такой тяжелой болезнью, чтобы люди ее поняли.
Ей долго не говорили о диагнозе, в палату не приносили газет. Но она все равно чувствовала, что скоро умрет. Все время, проведенное ею в клинике в Германии, рядом с ней был ее муж, Михаил Сергеевич Горбачев. Как мог, он поддерживал Раису, призывал ее к борьбе, уверял, что все будет хорошо. А вечерами, вернувшись в номер гостиницы, плакал горькими слезами. Доктора не оставляли никакой надежды.
Умерла Раиса Максимовна 20 сентября 1999 года в три часа ночи по местному времени, почти через два месяца после постановки диагноза. Самым страшным для Горбачева оказалось то, что жена умирала в беспамятстве, без сознания. Они даже не смогли проститься по-человечески.
Похоронили Раису Максимовну Горбачеву в Москве, на Новодевичьем кладбище. Говорят, что Михаил Сергеевич сам ухаживает за могилой любимой женщины. Не доверяет никому.
Быть первым всегда тяжело. Раиса Горбачева это утверждение испытала на своей шкуре. Столько сплетен, столько негативных высказываний в свой адрес, столько зависти не испытала, наверное, ни одна женщина Советского Союза. И все это случилось потому, что она осмелилась стать Первой леди, принявшей участие в политической жизни страны, стоя плечом к плечу со своим мужем Михаилом Сергеевичем Горбачевым.
Путь к пьедесталу первой леди для Раисы Горбачевой был долог. Кто мог бы предположить, что девчонка, родившаяся на далеком Алтае в семье железнодорожного инженера и простой крестьянки, станет лауреатом международной премии «Женщина мира» и «Леди года», получит признание во всем мире? Конечно, никто. И меньше всего сама Раиса.
Учиться Раиса любила всегда. Хотя ее семья из-за специфики работы отца постоянно переезжала с места на место, и Раисе пришлось за свою жизнь сменить много мест учебы, школу она закончила с золотой медалью. Девушка из провинции поступила в самый престижный вуз страны – Московский Государственный университет имени Ломоносова. И в нем училась так, что ей предложили сразу же поступить в аспирантуру.