Великий Бенин

Очутившись в своем квартале, Жороми замедлил шаг. «Это должно случиться сегодня», — решил он. А уж если мальчик что-нибудь решал, то к осуществлению приступал немедленно. Поэтому он миновал свой дом, чинно, чтобы не вызывать подозрений, вошел в соседний и остановился посреди двора, отыскивая глазами Эмотан. Ее нигде не было видно. Конечно, можно было бы спросить у няни, сидевшей за ткацким станком, где Эмотан. Но этот путь показался Жороми слишком долгим. Гораздо быстрее сложить лодочкой ладони, приставить их ко рту и изо всех сил закричать: «Эмотан!», а потом еще раз: «Эмотан!» Эмотан пришла, лениво потягиваясь.

— Сегодня жарко, и я целый день лежу в тени. Зачем ты разбудил меня? — сказала она, зевнув.

Вместо ответа Жороми быстро приложил два пальца к губам, и сон как рукой сняло с Эмотан:

— Что-нибудь очень важное? Говори скорее.

— Тише, — перебил ее Жороми, — тише, — он наклонился к самому уху девочки и едва слышно прошептал: — Сегодня ночью мы проберемся во дворец.

— Правда? — радостно закричала Эмотан. — Ты меня не обманешь?

— Разве я говорил когда-нибудь неправду? — пристыдил ее Жороми. — Я сказал, значит так и будет. Только ты, смотри, не проговорись, а то нас не выпустят из дома.

— Никому не скажу, никому не скажу! — запела в ответ Эмотан и, схватив Жороми за руки, закружилась по двору.

— Тише ты! — Жороми сердито вырвал руки. — Разве ты не понимаешь, какая грозит нам опасность? Ведь дворец охраняют воины.

— Не боюсь, не боюсь, ничего не боюсь! — продолжала кружиться Эмотан.

«Хорошая она девочка, — подумал Жороми. — Хорошая и храбрая. С ней можно дружить». Эмотан остановилась, виновато улыбнулась и тихонько спросила:

— Когда?

— Ночью, когда все уснут в твоем и моем доме. Я буду ждать тебя за воротами. Приходи, — Жороми важно, как подобает мужчине, задумавшему серьезное дело, коснулся руки Эмотан, кивнул ей и пошел к выходу.

Эмотан не менее важно, чем ее друг, склонила в поклоне украшенную ракушками голову, но уже через мгновение ее веселая песнь звучала по всему дому.

Глубокой ночью дети приблизились ко дворцу и пошли вдоль стены к угловой башне. Они шли бесшумно, как ходят хищники по лесной тропе, Жороми впереди, Эмотан за ним. Ни одного слова не произнесли они по дороге. Эмотан знала, что Жороми все продумал заранее, и ни о чем не спрашивала.

Стена была длинной. Дети шли под ее укрытием, ступая с носка на пятку и стараясь дышать как можно тише. Эмотан оставила дома все бусы и браслеты, чтобы не выдать себя нечаянным звоном. Еще несколько шагов — и перед ними вырос едва различимый в ночной черноте силуэт высокой башни. Там, наверху, сидят стражники, и кто знает, не направлены ли их копья в дерзких гостей? Жороми старался не думать об этом. Мечта увидеть работу Первого Мастера заслонила собой опасность. Велев Эмотан прижаться к стене, он отвязал от пояса свернутую в кольцо веревку и, размахнувшись, бросил ее вверх, как не раз делал, взбираясь на гладкий ствол пальмы. Веревка раскрутилась, описала в воздухе дугу и с легким стуком обвилась вокруг бронзовой змеиной головы. Нижний конец веревки дернулся в руке мальчика и задрожал, как туго натянутая тетива лука. Дети прислушались, не выдал ли их стук веревки о бронзу. Дворец молчал. В ночной тишине слышны были лишь поющие насекомые да протяжные крики лесных зверей.

Жороми подпрыгнул, ухватился руками за веревку и, переставляя ноги по стене так, будто он поднимался по отвесной скале, быстро очутился наверху. Вслед за ним полезла Эмотан. Подтягиваясь на руках и помогая себе ногами, она взобралась на стену почти так же быстро, как Жороми. Сидя на стене, они снова прислушались. Никаких тревожных звуков. Тогда Жороми вытащил свободный конец веревки и перекинул его внутрь двора. Соскользнуть вниз было для Эмотан делом мгновения. Жороми наверху отвязывал веревку: она понадобится при возвращении назад. Работая, он напряженно вглядывался вниз, пытаясь угадать, где может сейчас находиться стража. Двор казался пустым, а до заветной галереи было не более ста шагов. Жороми присел на корточки, выкинул вперед руки, оттолкнулся от стены и мягко упал на землю, спружинив на руки и на ноги. Снова вдоль стены, только уже не снаружи, а внутри двора, пошли друг за другом мальчик и девочка.