Великий князь Седьмой Окраины

– Смотрю, наша больная уже совсем не выглядит больной! Подарк – просто чудотворец. Нилена, а я, кажется, была знакома с твоей прабабкой – она в лесах жила, ей в те времена уже тысяча лет стукнула. И, скажу я тебе, Зельта была той еще ведьмой. Целительница от богов, но характером – ужас просто, до сих пор ее недобрым словом вспоминаю. Ты знаешь это чувство: когда ненавидишь и обожаешь человека в один и тот же момент?

Я невольно рассмеялась. Про мою возможную предшественницу еще настоятель в Четвертой Окраине упоминал – наш с ней талант настолько редок, что о родстве мысль первой приходит в голову. Я бы с удовольствием поговорила с императрицей о той ведьме и о храме, где открылся мой талант, но она сменила тему на самую неожиданную:

– Майер уже на подъезде. Он попросил тебе не сообщать – видимо, побоялся, что сбежишь в окно. Но наш замечательный лекарь настаивал, что тебе пока лучше избегать стрессов. Из двух мнений я выбрала то, что меньше навредит твоему здоровью, потому предупредила.

– Майер? – я вскрикнула и резко села, от паники задрожали ноги, иначе бы я уже точно понеслась к окну. – Нет… нет! Я пока не готова его видеть!

– Похоже, не зря он опасался, – неэмоционально заметил Элвин. – Почему же, Нилена? Раз ты поступила как дракон, так и веди себя как дракон: наше племя не избегает встречи с любимыми, мы рвемся к ним, как к воздуху.

– Да никакой он мне не любимый! Прошло вместе с истощением! Милорд Рокка, а вы не умеете держать язык за зубами! – Я гневно зыркнула в сторону Аштара, но обвинение было безосновательным, ведь все присутствующие и так смогли бы понять, что жертвы, подобные моей, не приносятся на пустом месте.

Императрица Айса улыбнулась, а Элвин кивнул:

– Заметно. Сразу видно полное отсутствие волнения. Нилена, есть только одно чувство, которое невозможно изобразить – храбрость. Я твою смелость под сомнение не ставлю, так и ты не ставь – не понижай собственную планку.

Физически я чувствовала себя великолепно, но морально подготовиться не успела. Я услышала одобрение в словах императора, потому вынудила себя медленно выдохнуть и так же протяжно вдохнуть. У меня было немного времени, чтобы взять себя в руки. Императрица заняла стул по другую сторону кровати и ненадолго сжала мои пальцы, подбадривая:

– Пойми его, Нилена. Невозможно принять такой подарок и оставить его без ответа. Ты принесла Майеру огромное благо, но заодно и чувство вины. Так останься сильной: позволь ему искренне извиниться и отблагодарить тебя. Прими любые дары, которые он предложит – не потому, что они тебе нужны, но так вам обоим станет чуточку легче. Если тебе будет проще, то мы не оставим вас наедине.

Я уже почти спокойно ей кивнула. При такой поддержке я, наверное, справлюсь.

* * *

Вошел в покои он слишком официально. Сюда часто забегали посетители, но никого не представляли зычным голосом, словно мы находились в тронном зале:

– Великий князь Седьмой Окраины, милорд Майер Сао!

Сердце сжалось, будто лепешка, в горле застыл воздух. Элвин и Аштар уже стояли на ногах, императрица помогла мне подняться повыше и поправила подушку. Наверное, надо было попросить ее о каком-нибудь платье и вызвать служанок: принарядиться и причесаться. В таком виде можно встречать императорскую чету, но никак нельзя – Майера. Или я все же могла прорваться к окну и унести подальше ноги. Но сейчас было поздно…

Первым я услышала веселый голос императора:

– Я не понял, тебя за столько десятилетий сюда зазвать было невозможно, но ты примчался из-за симпатичной блондинки?

Они крепко обнялись, но Майер, в дорожном костюме и грязных сапогах, почти сразу отодвинулся от друга, чтобы удивиться:

– Какой еще блондинки? Эл, тебя на старости лет зрение подводит или ум?

Ему не ответили – Сао сам перевел взгляд на меня и застыл. Его лицо посерело, фигура будто окаменела. Голос прозвучал нескоро и скрипуче, когда он обратился к Аштару:

– Ты почему мне не сообщил?

– А что бы это изменило? Ну поседела – и поседела, – ответил демон. – Я сейчас к ней присмотрелся: не Марита, конечно, но тоже вполне ничего! Так что давай, изливай душу, и дай нам право быть счастливыми.

Майер на иронию не отреагировал никак, он сделал пару нерешительных шагов ко мне, снова замер. Что-то со стороны начал говорить Мить, но осекся посреди фразы. Все затихли, ожидая, что дракон соберется, но он смотрел на мое лицо и не размыкал побелевшие губы. Императрица забеспокоилась:

– Майер, хороший мой, ну очнись ты. Сделано и сделано. Начни с извинений, а потом и я смогу тебя обнять и расцеловать – так давно не виделись!