Великий комбинатор возвращается!

   Капитан Сэм Смолл с мостика бригантина всматривался в горизонт, – океан превратился в неподвижное зеркало: полный штиль опустился на океан, раскаленный тропическим солнцем воздух был не пригоден для дыхания, и, казалось, спасения от этого нет, – кровь закипала в жилах, люди теряли сознание и падали на раскаленную палубу. Боцман приказал устроить брезентовые купальни у бортов судна. Матросы прыгали в воду, и это возвращало их к жизни, но ненадолго – вода в океане была горячая; к тому же, купальщикам угрожало нападение акул, которые в изобилии водились в тропических широтах океана.

   Но не это беспокоило бывалого пирата Сема Смолла, – большинство его команды были людьми закаленными морской службой, и раскаленное тропическое солнце, акулы, жаркие схватки, раны и другие лишения и опасности им были нипочем. Беспокоило бесстрашного капитана то, что уже третьи сутки паруса бригантины не знали ветра и безжизненно висели на мачтах. В таком состоянии бригантина полностью лишилась хода и могла стать легкой добычей любого военного судна, оснащенного паровым двигателем и палубной артиллерией, а еще хуже, торпедными аппаратами. Конечно, его матросы не знали равных в абордаже, рукопашных схватках, стрельбе из револьверов. Но как, не имея хода, противостоять артиллерийскому огню, или торпедной атаке, бывалый пират не знал!?

   Предводитель пиратов с надеждой всматривался в горизонт, надеясь заметить там облака, предвещающие ветер, но тщетно. Обычно бригантина "Виктория" выходила на морские караванные пути ночью, пираты под покровом темноты поджидали одинокое торговое судно, стремительной и неожиданной атакой захватывали его, грабили, и так же стремительно исчезали с добычей и пленниками. Штиль упал на океан в предрассветный час, когда "Виктория" после удачного абордажа испанского судна с китайским чаем и дорогими тканями на борту, захватив добычу, возвращалась в пиратскую гавань.

   Капитан Смолл внимательно всматривался в горизонт, но ничего, что предвещало бы ветер, не наблюдал. Вдруг до его слуха долетел глухой гул, капитан повернул подзорную трубу в сторону звука и, прильнув к "оку" трубы, всмотрелся в солнечное небо. То, что он увидел, поразило его бесстрашное сердце: со стороны солнца к бригантине приближался аэроплан. Аэроплан, снижаясь все ниже и ниже, стремительно несся к пиратской бригантине. Через подзорную трубу капитан пиратского судна увидел на фюзеляже самолета различительные знаки военно-морских сил США. Он схватил в руки рупор и закричал:

– Всем огонь по аэроплану!

   Самолет кружил над пиратским судном, а с палубы пираты стреляли по нему из револьверов и винтовок, что, однако, никакого вреда самолету не причинило.

– Сейчас определит наши координаты, передаст по рации на базу, и жди гостей, – подумал капитан Сем Смолл.

   Аэроплан, сделав несколько кругов над пиратским судном, взмыл в небо и ушел в сторону солнца.

   Шли четвертые сутки плена; боцман Сухомлин и Остап Бендер отдохнули от жестоких лишений путешествия на плоту, обвыклись с трюмным бытом, но тревога не покидала их: положение пленников на пиратском судне было чрезвычайно опасным и непредсказуемым. Трижды в день корабельный кок Питер приносил им еду и вино, а вечером выводил на палубу подышать свежим воздухом, хотя назвать его свежим было трудно – стояла изнуряющая тропическая жара.

– Третьи сутки дрейфуем по течению, – произнес боцман Антоныч. – В такой тотальный штиль я не попадал давно. Помниться, в начале века служил я боцманом на английском парусном барке; тогда мы шли через Атлантику в Аргентину, – и в этих же широтах целую неделю болтались в полном штиле.

Боцман внимательно прислушался к странному гулу, доносившемуся с высоты палубы и сказал:

– По всей видимости, над судном кружит самолет.

– Да, – ответил Остап, – самолет-разведчик; слышите: пираты открыли огонь по самолету, – судя по беспорядочной стрельбе, ущерба самолету они не нанесут, и охотников за пиратами ждать им долго не придется.

   Боцман, внимательно прислушиваясь к шуму на палубе, сказал:

– Надо выбираться из трюма, иначе мы рискуем отправиться на дно вместе с парусником, уважаемый матрос Кошкин, простите, товарищ Бендер.

– Трюмный люк закрыт снаружи, и без помощи извне, боцман, его не открыть, остается ждать, когда кок принесет еду, а затем действовать по обстановке.

   Пленники обследовали все уголки трюма, но ничего, что бы помогло им выбраться наружу, не обнаружили.

– Как Вы считаете, боцман, – спросил Бендер, – случайный самолет кружил над пиратами, или же это спланированная экспедиция по уничтожению морских разбойников?

– Я думаю, Остап Ибрагимович, что это целенаправленный поиск, и пиратам вскоре придется не сладко.

– И сколько осталось ждать?