Великий квест. Гении и безумцы в поиске истоков жизни на Земле

Теперь, подводя итог, давайте рассмотрим в свете всего изложенного выше еще три фундаментальных вопроса. Существует ли внеземная жизнь? Сможем ли мы узнать ее при встрече – иными словами: что есть жизнь? И, наконец, какое значение имеют для нас знания о возникновении жизни и ее природе?

Прежде всего, что мы можем сказать о существовании жизни где-то еще во Вселенной? Жизнь есть повсюду – или ее нет больше нигде? Кишит ли космос жизнью или являет собой бесплодную пустыню, в которой обитаема одна лишь сияющая голубая точка – наша Земля?

Первым делом стоит отметить, что пока нам не удалось обнаружить никаких серьезных доказательств жизни за пределами нашей планеты. Представим себе Солнечную систему. Еще в начале XX века многие астрономы были убеждены, что другие планеты покрыты густыми дождевыми лесами или даже населены развитыми цивилизациями. Однако наши вылазки в космическое пространство развеяли эти надежды. Если где-то в Солнечной системе и существует жизнь, то она скорее всего является одноклеточной и микроскопической.

Нет сомнений: среди планет Солнечной системы лучшим кандидатом на то, чтобы оказаться обитаемым, имеет Марс. Но и его шансы не назовешь высокими. У Марса есть лишь очень тонкая атмосфера, а температура на его поверхности регулярно оказывается намного ниже 0 °C. Марс – это заваленная кирпично-красными камнями пустыня, по которой то и дело проносятся песчаные бури. В ходе эксперимента, воспроизводившего условия, подобные марсианским, смогли выжить лишь немногие микробы – большинство быстро погибало.

Когда запущенные NASA марсоходы “Викинг” достигли в 1976 году своей цели, они собрали пробы грунта и исследовали их на предмет обнаружения следов жизни. Один из экспериментов вроде бы даже зафиксировал ее признаки^[579]. Но это очень спорные результаты, и сейчас ученые скорее склоняются к тому, что они не доказывают наличие жизни на красной планете^[580]. Похожая ситуация сложилась с метеоритом марсианского происхождения: в 1990-е предполагали, что он содержит бактерии – “окаменелые останки биоты из марсианского прошлого”^[581]. Но и это доказательство оказалось сомнительным: обзор 2012 года отдает предпочтение “простому и приземленному” объяснению этих наблюдений^[582]. Так что пока вопрос о жизни на Марсе остается открытым, но, возможно, в дальнейшем положение дел изменится: не исключено, что на глубине многих километров под поверхностью красной планеты все же существуют какие-то микробы.

Впрочем, даже если сейчас Марс окажется полностью необитаемым, он все-таки мог в далеком прошлом быть более гостеприимным. Его поверхность покрыта вытянутыми долинами – вероятно, они были созданы потоками воды^[583]. На южном полюсе современного Марса под ледниковым покровом обнаружена жидкая вода^[584]. К тому же в прошлом он был вулканически активен – стало быть, на планете могли существовать геотермальные источники, а это подходящее место для возникновения жизни.

Другими перспективными объектами являются спутники планет-гигантов – Европа (один из спутников Юпитера), а также два спутника Сатурна: Энцелад и Титан.

Европа и Энцелад – почти близнецы. Оба они напоминают бильярдные шары грязно-белого цвета. Большая часть их поверхности покрыта льдом, но астрономы практически уверены: под ним скрываются океаны жидкой воды^[585]. На обоих спутниках замечены многокилометровые выбросы водяного пара^[586]. Наличие океанов может означать, что эти спутники похожи на Землю как никакое другое небесное тело^[587]. Однако гипотезы о жизни на Европе и Энцеладе редко когда обходятся без предположений о гидротермальных источниках на дне океанов, а мы уже убедились, что это не слишком подходящее место для возникновения жизни.

Наконец, есть еще Титан. Это единственный спутник с плотной атмосферой. На Титане царствует мороз: его поверхность имеет температуру –179 °C. Несмотря на такие экстремальные условия, на Титане существуют озера и океаны, среди которых выделяется Море Кракена^[588], занимающее 400 тысяч квадратных километров, – а это больше площади Каспийского моря^[589]. Загвоздка лишь в том, что эти океаны состоят не из воды^[590]. Они наполнены простыми органическими соединениями вроде метана. На Земле они существуют в виде газов, но на лютом морозе Титана имеют форму жидкости. И не исключено, что под поверхностью этого спутника есть еще один океан^[591].