Великий поход за освобождение Индии

- Да я же беспартийный, Григорь Наумыч, - пробубнил отупевший от обиды Иван.

- В данной ситуации для партии это хорошо, а для вас плохо. Между прочим, кое-кто мне уже напоминал, что вы условно расстреляны... Надо ехать в Москву, Иван Васильевич, в Москву, в Москву! Воздушной эстафетой. Приведете подкрепление, а к этому времени страсти здесь поутихнут.

Вдоль берега скакала на белой кобыле Наталья во взбившейс почти до паха юбке. Мельком глянув на Ивана и Брускина, она обернулась, посмотрела на преследующих ее верховых и засмеялась нехорошим женским смехом.

От волнения и обиды у Брускина задрожали губы, но усилием воли он взял себя в руки. Новик скрипнул зубами.

Южное предгорье Гималаев.

15 января 1923 года.

Слева от Новика стоял Шишкин, справа - большой деревянный ящик с ручкой, в котором были любовно уложены экзотические индийские фрукты.

Летчик Курочкин переводил полный сомнения взгляд с ящика на Шишкина и обратно, подумал и решил прибегнуть к эмпирике: вначале поднял с видимой на лице натугой ящик, затем, обхватив, поднял Шишкина, после чего поставил Новику условие:

- Или - это, или - это...

Шишкин улыбался, заправляя за пояс выбившуюся сорочку. Иван сосал в раздумье ус.

- О чем задумался, Иван Васильевич? - поинтересовался Шишкин, но Новик не отвечал, продолжая пребывать в глубоком раздумье, и улыбка стала таять на благостной физиономии индийского пленника.

Новик цокнул языком и сожалеюще взглянул на Шишкина.

- Да... Прости, Шишкин, но я Григорь Наумычу обещал...

- Иван Васильевич, а разве же вы мне не обещали?! - с отчаянием в голосе воскликнул Шишкин, но Новик не слышал.

- Ты же знаешь, как он свою бабулю любит, на дню по десять раз ее поминает...

- Иван Васильевич... Двадцать пять лет на чужбине... Заложник идеи... потерянно бормотал Шишкин, ходя вокруг Новика.

- А потом - он наш комиссар, мне с ним жить, родине служить, а с тобой...

Шишкин на мгновение замер, резко вдруг повернулс и медленно пошел прочь. Руки его безвольно висели вдоль туловища, голова упала на грудь, плечи вздрагивали. Новик поглядел ему вслед и улыбнулся.

- Шишкин! Слышь! Шишкин!

Шишкин уходил. Иван догнал его, схватил за плечи, повернул к себе. Лицо Шишкина было мокрым от слез. Новик смотрел виновато.

- Да ты чего? Правда, что ль, поверил? Пошутил же я!.. Пошутил, понимаешь?

Да перебьется бабуля на картошечке! Шишкин! Ну хочешь, дай мне в морду, если я тебя обидел, дай, а?

Шишкин вздохнул со всхлипом, шмыгнул носом и поднял на Новика глаза.

- Знаешь что, Иван Васильевич... - заговорил он шепотом.

- Ну чего, скажи? - просил Иван, виновато улыбаясь.

- Знаешь что...

- Да говори же!

- Никогда не садись со мной играть в карты!

- предупредил Шишкин.

Аэроплан разбежалс и полетел, и как только он оторвался от земли, десятки бегущих рядом туземцев закричали что-то хором и упали ниц.

ИДЕЯ ТАК НАЗЫВАЕМОЙ ВОЗДУШНОЙ ЭСТАФЕТЫ ПРИНАДЛЕЖАЛА НАРКОМВОЕНМОРУ ТОВАРИЩУ ТРОЦКОМУ. СУТЬ ЕЕ ЗАКЛЮЧАЛАСЬ В ТОМ, ЧТО НА СВОЕМ ПУТИ В ИНДИЮ УЧАСТНИКИ ВЕЛИКОГО ПОХОДА ОСТАВЛЯЛИ ЗАПАСЫ БЕНЗИНА, ЗАПЧАСТЕЙ, А В НЕКОТОРЫХ МЕСТАХ И ЗАПАСНЫЕ АЭРОПЛАНЫ. ТАКИМ ОБРАЗОМ, ВОЗДУШНОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ, ХОТЯ И ОСТАВАЛОСЬ ОПАСНЫМ, НЕ ЗАНИМАЛО ТАК УЖ МНОГО ВРЕМЕНИ.

Москва. Кремль.

1 февраля 1923 года.

Под ногами противно хлюпала снежна юшка. Шмыгая носом, Новик открыл портсигар. Тот был пуст. Мимо проходил матрос в бушлате и клешах и дымил папиросиной.

- Браток, дай закурить, - обратился к нему Новик.

- Кури свои, кавалерия, - отозвался матрос на ходу.

- Мурга!"20"" - кинул ему вслед Иван.

Матрос остановился, вернулся, протянул папироску.

- Так бы сразу и говорил, - сказал он понимающе.

Глядя ему вслед, Новик вытащил спичечный коробок и не обнаружил в нем ни одной спички.

- Товарищ, огоньку не найдется? - обратился он к невысокому сутуловатому человеку в сапогах, шинели без знаков отличия и форменной фуражке.

Незнакомец зажег спичку.

- Шашка у тебя хорошая, - сказал он, когда Новик прикуривал.

- Не шашка, а сабля, - поправил Иван и глянул удивленно на незнакомца.

Тот уже уходил. Иван догнал его, схватил за плечо.

- Постой! Ты же Ленин!

- Сталин, - ответил прохожий.

- Тьфу ты, - улыбнулся Новик, - я и хотел сказать. Это я потому перепутал, что в Индии ты у нас за Ленина идешь. Слушай, так ты же мне и нужен! Целый день по Кремлю вашему хожу как дурак. Ленин болеет, Троцкий в командировке, а ты вообще неизвестно где. Новиков моя фамилия, комдив Новиков. Из Индии я...

- Из Индии? - удивленно спросил Сталин.

- Из нее, матушки, - подтвердил со вздохом Иван.

Новик сидел за кухонным столом босой, с удовольствием шевелил пальцами ног и посматривал на стоящего у плиты Сталина.

- А я с утра еще на улицу Арбат ходил бабулю брускинскую проведать, рассказывал он, заполняя паузу перед близкой выпивкой: на столе уже стояла бутылка коньяка. - Арбат, двенадцать, квартира сорок четыре, три звонка, мне Брускин прямо вдолбил в голову. Звоню три звонка... Выходит деваха кровь с молоком. Ну, думаю, ай да комиссар, шутник. Здравствуй, говорю, Дора Соломоновна.