Венера Прайм

По обеим сторонам вырисовывались и мелькали стены из красного Юрского песчаника. Русло ручья из обвалившихся гранитных валунов поднималось неровными ступенями вверх по быстро поднимающемуся ущелью – сухое сейчас, только пятна снега кое‑где, оно было прерывистым потоком во время осенних штормов. Корабль то задевал голые розовые ветви спутанных ив в русле ручья, то летел почти прямо вверх по склону горы, уворачиваясь от выступов базальтовых утесов, пока внезапно ущелье не стало неглубоким оврагом. – Снежное горное плато, осиновые рощи, лес.

Спарта отрегулировала  масштаб проекции местности, развернутой перед ней, изучая изображение, пока не нашла нужное:

– Снарк, цель – на сорок градусов севернее, сто пять градусов, сорок минут, двадцать секунд западнее.

– Сорок на север, сто пять, сорок, двадцать на запад подтверждаю.

Вертолет внезапно замедлил ход и замешкался на опушке осинового леса, его морда дрожала, как будто он вынюхивал след.

Через мгновение корабль понесся над открытой снежной равниной в сторону дальних, блестевших на солнце, высоких вершин.

– У нас есть визуальный контакт.

На экране монитора в подвальном помещении, расположенном в полутора тысячах миль к востоку, небольшая группа мужчин и женщин наблюдала за вертолетом, летящим над землей, его четкое изображение с большим увеличением передавалось со спутника в четырехстах милях над ними.

– Почему она не использует режим уклонения?

– Может быть, она не знает, как.

– Но откуда она знает, как управлять этим?!

Говоривший был мужчиной лет пятидесяти с серебристо‑седыми волосами, «ежиком», в темно‑сером шерстяном костюме и сером шелковом галстуке без рисунка поверх светло‑серой хлопчатобумажной рубашки; это был деловой костюм, но с таким же успехом он мог бы носить военную форму.

Вспышка гнева этого человека была обвинением всех и вся; ответа он не получил , и нервно переминался с ноги на ногу.

Одна из женщин тронула его за рукав и, поймав его взгляд, и дернула подбородком. Они отступили в тень, подальше от остальных.

– В чем дело? – прохрипел мужчина.

– Если Мак‑Фи действительно восстановил ее кратковременную память, используя синтетический клеточный имплантат, она может получить доступ к навыкам, которые она приобрела до вмешательства, – прошептала она.

Она была красивой женщиной, такой же стриженой, седой и жесткой, как и он, ее темные глаза казались темными лужицами в полутемной комнате.

– Вы убедили меня, что она уже забыла все, что видела или делала за последние три года, – раздраженно сказал он, стараясь говорить тише. 

– Стабильность, то есть степень, ретроактивной амнезии вследствие потери кратковременной памяти часто непредсказуема…  

– А почему я узнаю об этом только сейчас? – Он зарычал, достаточно громко, чтобы заставить головы повернуться.

…но мы можем быть полностью уверены, что она никогда не вспомнит ничего, что произошло после вмешательства. – Седая женщина сделала паузу. – До самой реинтервенции. То есть до сегодняшнего дня.

Они оба замолчали, и на мгновение никто в темной комнате не произнес ни слова.

Все смотрели на вертолет, который бежал за своей собственной тенью над снежными кочками, над замерзшими прудами, среди сосен и осин, вниз по крутым ущельям, – стремительная стрекоза с двумя, один над другим, винтами, трепещущими, как перепончатые крылья, в перекрестье прицела спутника слежения.

Изображение на мгновение застыло, а затем продолжилось под немного другим углом, когда новый спутник взял на себя задачу слежения.

– Мистер Лэрд, – сказал оператор слежения, – я не знаю, насколько это важно…

– Продолжай, – сказал седой человек.

– Цель постепенно поворачивается против часовой стрелки в течение последних двух минут. Сейчас он движется на юго‑восток.

– Она заблудилась, – высказался кто‑то из восторженных помощников, – летит вслепую и не знает, куда направляется!

Лэрд проигнорировал это высказывание.

– Дайте мне весь сектор.

Изображение на экране немедленно расширилось, показав Великие Равнины, подступающие подобно замерзшему океану к хребтам Скалистых Гор, города, выброшенные на берег этого океана, как обломки: Шайенн, Денвер, Колорадо‑Спрингс, слившиеся своими пригородами в единую нитевидную агломерацию.

Вертолет был микроскопическим, невидимым в таком масштабе, и был четко обозначен центрированным перекрестием прицела.

– Цель, похоже, держится на прежнем курсе, – сказал оператор.

– Черт возьми, она направляется прямо к Космическому командованию, – сказал Лэрд. Он с горечью посмотрел на седую женщину.

– Ищет убежища.– подтвердила она спокойно.

– Мы должны сбить его, – выпалил тот же самый восторженный помощник, чей энтузиазм сменился паникой.

– Чем? – Единственный вооруженный корабль, который у нас есть в радиусе пятисот миль, – это тот, на котором она летит.

Он повернулся к женщине, прошипев слова, едва ли потрудившись сделать их неслышными:

– Если бы я только никогда не слушал твоих умных объяснений …

Он оборвал фразу, щелкнув зубами от ярости, и склонился над консолью.

– Она не использует режим уклонения.

– Каков шанс ослепить ее?