Венера Прайм

Выражение ее лица снова смягчилось. Он не отталкивал ее, но она понимала, что ей действительно придется принять во внимание его… зрелость:

– Хорошо, но давай не будем одеваться, здесь так уютно, зачем тратить время.

– Тебе не нужно, ты такая красивая, – он смотрел на нее, освещенную теплым светом обзорного экрана. На ее гладкую кожу, упругие изгибы и блестящие черные волосы, плавающие в невесомости. – Но, как представлю, каким выгляжу в твоих глазах. Нет я однозначно оденусь. – Он подхватил свои плавающие в воздухе штаны и начал натягивать их.

Марианна с минуту наблюдала за ним, потом выразительно вздохнула и потянулась за своим комбинезоном. Ее пыл остыл, и она больше ничего не говорила, пока полностью не оделась. Затем посмотрела на огромный профиль Юпитера на фоне звездного поля на видео‑экране, пригляделась внимательнее, и на лбу у нее образовалась крошечная морщинка:

– Рэндольф, ты сказал, что Европа через час. Разве ее не должно быть видно на экране?

– Ну да, конечно, – он вздрогнул, изучая экран. Юпитер был там, но ни одна из его лун не была видна. Не говоря ни слова, он переключил изображение на схему траектории полета.

– Боже мой, этого не может быть.

Вскоре после того, как они покинули Ио, синяя линия их пути в космосе неуклонно отклонялась от зеленой линии, намеченной для них. Они не направлялись к Европе, а двигались к огромной планете. Марианна смотрела на схему:

– Рэндольф, мы падаем прямо на Юпитер.

– Этого не произойдет, если я смогу добраться до схемы управления этой машиной. Все это, вероятно, довольно просто. Но… – Он запнулся, – …мы уже в радиационном поясе и даже если мне удастся изменить курс… радиация, очень большие дозы…

XVII

Амальтея. «Майкл Вентрис». Летная палуба. Прошел назначенный срок возвращения «Манты». Джозефа Уолш, Тони Гроувз, Ангус Мак‑Нил и Билл Хокинс все настороженные, серьезные, но не очень встревоженные, опасаться несчастья еще не приходилось. – Крайний срок был в два раза больше назначенного.

Внезапно по громкой связи прозвучал бесстрастный компьютерный голос: «Экстренный сигнал. Космический корабль терпит бедствие. Повторяю. Экстренный сигнал. Космический…

– Принято, – сообщила Уолш компьютеру. – Вывести графику на экран.

Большой видеоэкран показал карту Ближнего Космоса. На ней был показан несчастный корабль и намечен курс по которому он шел на столкновение с Амальтеей.

– На мой взгляд, часа через три он будет здесь, – оценил ситуацию Гроувз.

Уолш четко произнесла:

– Компьютер. Дать характеристики аварийного судна:

«Судно представляет собой автоматизированную туристическую капсулу, регистрационный номер АМТ 476, база на Ганимеде, на судне два пассажира: Митчелл Марианна и Мэйс Рэндольф».

Мак‑Нил и Гроувз переглянулись и с нездоровым любопытством посмотрели на Хокинса. По тому как он им ответил, было ясно, что он явно не одобряет такое их поведение:

– Только подумайте, они уже несколько часов находятся в радиационном поясе! В минимально защищенной… канистре. Нам повезет, если мы доберемся до них живыми!

– Ну Мэйс! Ну наглец, – восхитился Мак‑Нил.

– Что за чертовщину ты несешь? – не понял его Хокинс.

– Прекратите, джентльмены. Их надо спасать, – оборвала начинающуюся перебранку Уолш. – Хокинс, Мак‑Нил. Вы, ребята, отсоедините прикрепляемый грузовой отсек со всем содержимым и вообще максимально облегчите корабль – все ненужное за борт. А мы с тобой, Тони, займемся расчетами наших маневров.

– Каков твой план, Джо? – спросил Гроувз.

– Я думаю, если выбросить все лишнее, то нам должно хватить нашего запаса топлива, чтобы на максимальной скорости, не нахватав слишком много радиации, произвести спасательную операцию и вернуться сюда. Да, топливо мы израсходуем, но ничего, катер Комитета Космического Контроля заберет нас отсюда.

Мак‑Нил перебил ее:

– А ты подумала о Блейке и Форстере, ведь мы не знаем, что с ними. Сколько мы будем отсутствовать, часов семь? Вдруг у них проблемы с системой жизнеобеспечения? Будем стараться спасать тех двоих и можем потерять наших товарищей.

Уолш провела рукой по своим коротко подстриженным рыжим волосам, она всегда так делала, когда ей приходилось принимать трудное решение:

– Кто может что‑нибудь предложить? Или что, будем бросать жребий?

– У меня есть одна идея, но прежде мне нужен телескоп, – заявил Гроувз.

Он пошел к пульту и настроил оптический телескоп в соответствии с компьютерными координатами приближающейся капсулы. Расплывчатое изображение капсулы с поясом топливных баков и единственным маленьким ракетным двигателем появилось на большом экране, на таком расстоянии она казалась неподвижной. Люди на летной палубе молча изучали изображение.

– Замечательно, – сказала Джо Уолш.

– Что это, случайность? Или невероятная удача? – поинтересовался Мак‑Нил.

– Думаю, на оба вопроса ответ будет отрицательным, – сухо заметил Гроувз.

– О чем это все кудахчут? – Не выдержал, ничего не понимающий Хокинс.

Мак‑Нил объяснил: