Венера Прайм

– Ларри, друг мой… – Павлакис наклонился вперед, положив руки на колени, – Фаларонские верфи обманывают нас – моего отца и меня. Димитриос помогает рабочему объединению взять с нас мзду, мы должны дополнительно заплатить за то, чтобы «Стар Куин» ушла вовремя в рейс, а за это получает от них откат.

Уичерли ничего не ответил, но на его губах заиграла кислая улыбка:

– Честно говоря, большинство из нас, кто работал с фирмой «Фаларон» на протяжении многих лет, понимали, что это всегда было частью соглашения между Димитриосом и твоим отцом.

Уичерли сделал паузу, затем несколько раз кашлянул, издавая жужжащий звук, похожий на глухой двухтактный двигатель глубоко в груди. На мгновение Павлакису показалось, что он задыхается, но тот лишь прочистил горло. Пришел в себя и продолжил: – Стандартная практика, так сказать.

– Мы больше не можем позволить себе такую стандартную практику, – сказал Павлакис. – В настоящее время мы попали  в очень сложное положение.

Уичерли ухмыльнулся:

– Кроме того, не можете позволить себе  такой простой вещи, как, скажем, перерезание нескольких глоток.

– Да. – Павлакис торжественно наклонил голову вперед. – Мы больше не контрабандисты. Мы не пираты. Мы управляемы. Но, Боже, как много правил. У меня уже голова разламывается от этой проблемы. – Он взглянул на собеседника и подумал, что Уичерли выглядит не очень хорошо: белки его глаз были ярко‑красными, а рыжеватые волосы торчали пучками, как перья мокрой птицы.

– Жаль тебя, старина, – криво усмехнулся Уичерли.

– Мы так близки к успеху. Я заключил долгосрочный контракт с «Иштар Майнинг Корпорейшн». Первая партия – шесть горных роботов, почти сорок тонн. Мы получим приличную прибыль. Но если мы пропустим окно запуска…

– Потеря контракта – сказал Уичерли, стараясь как можно спокойнее.

Павлакис пожал плечами:

– Хуже того, заплатим штраф. Если, конечно, не объявим себя банкротами.

– А что еще у вас есть для загрузки?

– Глупейшие вещи. Порнографический фильм. Коробка сигар. Вчера мы получили предварительный заказ на чертову книгу.

– Одна книга? – Павлакис снова дернул головой, а бровь Уичерли взлетела вверх. – А почему «чертова»?

– Весь пакет весит четыре килограмма, Ларри. – Павлакис засмеялся, фыркая, как бык. – Его фрахт не окупит доставку даже на Луну. Но к нему прилагается страховка на сумму в два миллиона фунтов стерлингов! Я бы предпочел получить страховку.

– Может быть, вы могли бы погрузить его, а потом устроить небольшой несчастный случай.

Уичерли начал было смеяться, но тут же закашлялся. Павлакис отвел взгляд, делая вид, что его интересуют фотографии лошадей на кремовых стенах гостиной, книжные шкафы с непрочитанной классикой в кожаных переплетах.

Наконец Уичерли пришел в себя:

– Ну, ты хоть знаешь, что это за книга?

– Откуда мне знать?

– Ну, как же, Ник, вчера все это было в новостях. Эта книга – «Семь столпов мудрости». Должно быть, Лоуренс Аравийский и все такое прочее. – Изможденное лицо Уичерли исказилось в усмешке. – Еще одно из сокровищ старой империи, уплывает в колонию. И на этот раз колония – это другая планета.

– Да, жаль конечно. – Сочувствие Павлакиса было кратким. – Ларри, без контракта с «Иштар»…

Но Уичерли продолжал размышлять, глядя мимо Павлакиса в темноту зала. – Довольно странное совпадение, не правда ли?

– Ты о чем?

– А может и нет, правда. Порт‑Геспер, конечно.

– Извини, но я не могу понять…

Уичерли внимательно посмотрел на него:

– Послушай, Ник. Миссис Сильвестр, она же главный исполнительный директор компании «Иштар майнинг», не так ли? Ну, да, точно. Видишь ли, она была еще одним претендентом на «Семь столпов мудрости». Предлагала больше миллиона фунтов и проиграла.

– Ничего себе. – Павлакис аж глаза прикрыл представляя себе такое личное богатство. – Как это печально для нее.

– Порт‑Геспер в наши дни – настоящий центр богатства.

– Хорошо… теперь ты понимаешь, почему мы должны сохранить контракт с «Иштар». А тут Димитриос и его… «стандартная практика». – Павлакис изо всех сил старался вернуть разговор в нужное русло. – Ларри, я не уверен, что мой собственный отец полностью разбирается в этих вещах… А ты без труда объяснил бы все это Димитриосу.

Уичерли хорошо изучил Павлакиса и знал, что от его ожидать:

– А ты, судя по всему, у него успеха не добился.

–Я вел себя глупо. – Павлакис выудил из кармана свои четки. – Может быть и так. Но он будет знать, что это его последний шанс украсть. Хотя все равно у старого мошенника масса возможностей купить дешево и дорого зарядить по спецификации. Когда я осматривал работу два дня назад, то не обнаружил никаких признаков нарушения технических условий…

– Я не хочу ввязываться в это грязное дело, Ник, – резко сказал Уичерли. – Что бы там еще ни происходило между Димитриосом и твоим отцом – а я подозреваю, что очень многое – твой отец никогда не просил меня рисковать своей шеей, это просто неприлично.