Венец безбрачия

— Трусливый осел! — с негодованием воскликнула Лиза. — Я всей душой сожалею, что он так легко отделался… А все благодаря твоему разлюбезному Матвею! — Лиза посмотрела на Катю таким взглядом, как будто та была в чем-то виновата. — Если б не этот дуралей, с Антоном вполне могло случиться серьезное несчастье. И тогда… — ее лицо на мгновение исказила злобная гримаса, — тогда никакие старания не смогли бы разубедить общество, что княжна Прозоровская приносит мужчинам несчастье!

Топнув в бессильной ярости ногой, Лиза возбужденно прошлась из угла в угол.

— Ладно, — деловито проговорила она минуту спустя, — давай перестанем сокрушаться о том, чего не произошло, и подумаем, как устроить этой мерзавке хоть какую-нибудь пакость. Тем более что обстановка маскарада как нельзя лучше подходит.

— Не думаю, что в этот раз у нас что-то получится, — скептически вздохнула Катя. — Юлия уже научена горьким опытом и теперь наверняка будет вести себя осмотрительно. Хотя попытаться, конечно же, стоит, — Катя недобро сощурила глаза.

— Разумеется, стоит, — бодро отозвалась Лиза. — И у меня только что появилась интересная задумка…

Она усадила Катю на диван и, понизив голос, принялась излагать свои соображения.

19

Матвей вернулся из Москвы в тот же день, перед самым ужином. Юлия ожидала его только завтра и невероятно обрадовалась. Правда, очень скоро ее постигло разочарование. Вместо того чтобы рассказать о своей поездке Матвей весь вечер молчал, хмуро и задумчиво глядя перед собой. А когда Дмитрий предложил всем прогуляться перед сном, он сослался на усталость и ушел к себе.

— Что с ним случилось? — спросила Юлия Николая. — Какие-то неприятности?

Но тот лишь рассеянно пожал плечами:

— Не обращайте внимания, мадемуазель, на него иной раз находит.

Понятно, что такой ответ не мог удовлетворить Юлию. И когда все разошлись по комнатам, она, не долго думая, направилась в ту сторону дома, где обитал Матвей.

Из дверной щелки пробивался яркий свет, это значило, что хозяин комнаты еще не спит. Мысленно помолившись, чтобы Матвей не успел переодеться, Юлия осторожно постучала. Услышав не слишком любезное «войдите», она быстро распахнула дверь и прошла в комнату. Ее тотчас окутало густое облако табачного дыма, которое, однако, не помешало заметить полупустую бутылку с коричневатой жидкостью. Принюхавшись, Юлия уловила запах коньяка, и ее догадка, что у Матвея случились неприятности, тут же переросла в уверенность. Со дня памятного бала в дворянском собрании Матвей ни разу не пил коньяк, во всяком случае, в присутствии Юлии. И вдруг — на тебе: половина бутылки за неполный час.

— Юлия? — с изумлением и замешательством воскликнул Матвей. — О Боже, а у меня здесь такой кавардак!

— Ничего страшного, — ободряюще улыбнулась она. — Мой покойный отец нередко устраивал в своих комнатах полный разгром, особенно когда у него случались неприятности. А у вас, как я понимаю, что-то такое и произошло.

Матвей, тушивший сигару в пепельнице, резко выпрямил спину и посмотрел ей в глаза.

— Так вот почему вы здесь? — тихо спросил он. — Вам показалось, что у меня какие-то неприятности, и вы забеспокоились обо мне?

— Не забеспокоилась, а решила… проявить внимание, — поправила его Юлия. — Как полагается хозяйке по отношению к гостям. И, пожалуйста, перестаньте так на меня смотреть! — сердито прикрикнула она. — Это всего лишь дружеское участие, и если вы рассчитываете на что-то большее, то сильно заблуждаетесь.

— Ну что вы, — улыбнулся Матвей, — у меня и мыслей таких не возникло.

— Тогда перейдем ближе к делу, — категорично объявила Юлия. — Итак, что у вас стряслось?

Матвей тщательно прочистил горло.

— Вообще-то, ничего плохого не случилось, — проговорил он, несколько виновато поглядывая на нее. — Просто… я оказался в такой ситуации, когда нужно сделать нелегкий выбор.

— Касательно чего?

— Касательно того, куда вложить деньги.

От неожиданности у Юлии даже приоткрылся рот.

— Деньги? — переспросила она. — А… у вас разве они есть?

Матвей изумленно посмотрел на нее, а затем рассмеялся.

— Ну, почему же у меня должно их совсем не быть? Есть некоторая сумма…

— А конкретно?

— Чуть больше пятисот тысяч рублей.

— И… откуда же они у вас? — ошеломленно спросила Юлия.

Взяв рюмку, Матвей сделал глоток коньяка и неторопливо пояснил:

— Видите ли, дорогая моя… еще во время персидской войны мне удалось разжиться небольшим капиталом. Вернувшись в Россию, я начал вкладывать его в различные торговые операции и через три года мой капитал увеличился в несколько раз. По ходу этих дел я свел близкое знакомство с одним оборотистым купцом. И вот, в начале прошлой осени он предложил мне участвовать на паях в некой заморской экспедиции. Дело, конечно, было не без риска, но обещанная прибыль того стоила, — Матвей залпом допил коньяк и снова осторожно наполнил рюмку.

— И что же? — нетерпеливо спросила Юлия. — Надеюсь, все закончилось благополучно?

— Да, — кивнул Матвей. — Конечная прибыль оказалась даже больше, чем мы рассчитывали.