Венец одержимых. Золотые миражи Востока

Ликующий Роман распустил войско, вернулся в столицу и немедленно провел собственную коронацию. Она ознаменовалась неприятным происшествием. При выходе из храма император сел на белого арабского жеребца и приветствовал собравшуюся толпу. И тут конь взвился на дыбы и выбросил незадачливого всадника из седла. Венец с его головы упал на мостовую и от него во все стороны брызнули драгоценные камни. Смущенный Роман встал, дрожащими руками поднял треснувший венец и надел его на голову. В мертвой тишине он взгромоздился на другого коня и поехал во дворец. Многие посчитали случившееся плохим предзнаменованием и в народе распространился слух: над новым императором довлеет некое проклятие, и он не убережет в целости вверенную ему великую ромейскую державу!

Стремясь укрепить свою власть и снискать любовь окружающих, он приступил к раздаче денег, собранных запасливым Исааком для войны. Доброта и щедрость нового императора поразила всех. Вознаграждены были не только причастные к его возвышению, но и те, кто просто не мешал этому. Как только золото и серебро закончились, в дело пошли земли, промыслы и «хлебные» должности. Дармовые раздачи перемежались обильными пирами и увеселениями.

Однако суровая действительность не преминула напомнить Роману о другой стороне жизни василевсов. О той, которая полна тревог, забот и лишений. Как-то ранним утром его разбудили и сообщили о прибытии гонца с восточной границы. С трудом разлепив глаза, замутненные выпитым накануне вином, он с неудовольствием посмотрел на запыленного воина. Тот поклонился и сказал:

– Государь, я привез плохие вести…

– Говори!

– В Анкаре объявился самозваный император Алексей. Он якобы выжил после попытки злого Андроника убить его! Местный правитель Масуд принял самозванца с большим почетом, осыпал его золотом и дал ему войско! Сейчас он готовится перейти нашу границу…

Василевс в мгновение ока протрезвел и схватился за голову:

– И ему поверили на слово?!

– Он похож на покойного Алексея, ибо царственен и имеет огненные волосы.

– Похож… Царственен… Огненные волосы… И это все?!

– Нет, не все. Еще он ловкий наездник. Со стороны кажется, будто он растет из седла!

Вспомнив свое недавнее фиаско с арабским скакуном, Роман пришел в ярость и прогнал гонца. Он объявил набор войска для похода на самозванца и тут же выяснилось, что в казне нет денег. Благодаря его щедрости они с легкостью мякины, развеваемой ветром, разлетелись по сторонам! Роман впал в некое подобие умственного паралича. Однако судьба снова пришла ему на помощь. В одну из темных ночей в какой-то крепостце новоявленный «император» пал от чьего-то кинжала, и его сияющая звезда закатилась так же стремительно, как и взошла.

В путанице бесконечных интриг летели годы. Как-то василевс решил переговорить с сыном свергнутого императора Алексеем, перешагнувшим возраст совершеннолетия. Он опасался обращения отрока в непримиримого врага и поэтому старался не ограничивать его свободу и определил ему хорошее содержание. И сейчас он принял племянника со всей возможной приветливостью:

– Всем ли ты доволен, дорогой Алексей?

– Да!

– Ты достиг того возраста, когда люди сталкиваются с неприкрашенной правдой и начинают трезво оценивать свое положение. Постарайся смириться с первой истиной: произошедшее с твоим отцом – это кара Господня, а не произвол смертных!

– Возможно…

– Ведь ни один человек не поднялся на его защиту!

– Да, это так. Но зачем ты его ослепил?

– Видишь ли… Часто путь к добру лежит через неизбежное зло… И во имя общего блага можно, и даже нужно, пожертвовать одним человеком, кем бы он ни был!

Император вздохнул, на мгновение задумался и продолжил:

– Мудрые говорят: «Ясность заключается в полноте». Для полной ясности сообщаю тебе и вторую истину: твое право на престол ничтожно! И любые твои притязания на власть вынудят меня принять к тебе самые суровые меры!

Юноша зябко повел плечами и промямлил:

– Никаких мыслей о троне у меня нет…

Его унылый вид, вялость движений и тусклый взгляд говорили о полном отсутствии у него честолюбия. Император вспомнил старую поговорку: «Пустой мешок не может стоять прямо», и это внесло успокоение в его растревоженную душу. На прощание он подтвердил племяннику условия содержания, осыпал его богатыми дарами и милостиво отпустил.

Однако он запамятовал другую истину: «Скрытного человека следует опасаться сильнее всех прочих!» И как гром средь ясного неба прозвучало известие о внезапном исчезновении Алексея. Оказалось, это был тщательно подготовленный и виртуозно исполненный побег! Пизанский торговый корабль принял на свой борт подстриженного и одетого на латинский манер претендента на ромейский трон и растворился в безбрежном морском просторе.

Венецианская уловка