Венец одержимых. Золотые миражи Востока

– Однажды я увидел крестоносца, отставшего от своего отряда. Это был настоящий великан. Облаченный в латы, он шел пешком и вел под уздцы уставшего коня. У меня было два десятка воинов, и я приказал поразить его стрелами. Над рыцарем пролился целый ливень из смертоносных жал, но они все отскочили от его щита и доспехов. И тогда мой самый отважный рубака решил напасть на него. Он выхватил саблю, дал шпоры коню, подскакал к противнику и ударил его со всей своей силой. Но с равным успехом он мог атаковать скалу, ибо его сабля со звоном отлетела в сторону! Рыцарь обнажил меч и подсек им ноги его коня. И не успел мой воин упасть на землю, как молниеносный удар меча раскроил его до седла! Победитель, подобно уверенному в своей силе льву, продолжил прежнее неторопливое движение! А мне пришлось оставить безнадежные попытки сразить его…

Салах ад-Дин покачал головой, соглашаясь с эмиром:

– У неверных есть такие силачи. К счастью, их немного. И ты справедливо заметил, что крестоносцев трудно одолеть в ближнем бою. А особенно они опасны, когда нападают сплоченным клином. Поэтому изматывайте их быстрыми наскоками, ломайте их строй и отрывайте их друг от друга. И помните, рыцарь, выбитый из седла, – легкая добыча проворного воина.

Он помолчал и торжественно напутствовал своих сподвижников:

– Мудрая поговорка гласит: «Кто не сказал, но сделал – тигр, кто сказал, но не сделал – попугай, кто сказал и сделал – человек». Мы объявили франкам священную войну, и все сделали для нашей победы! Со своей стороны, неверные все сделали для своего поражения! Отправляйтесь к воинам и готовьте их к решающему сражению!

Эмиры встали, поклонились султану и разлетелись по своим местам.

Роковое решение

Черные тучи с востока наползали на притихший город. Мгла охватила бескрайнюю ширь горизонта, закрыла серебряный блеск луны, поглотила алмазное сияние звезд. Редкие вспышки молний высвечивали смутные очертания разрушенных домов и хаос на заваленных сломанными деревьями улицах. Де Лузиньян стоял на краю обрыва и наклонившись навстречу ветру, зачарованно смотрел на зловещее нашествие тьмы. За его спиной, в мрачной бездне, бились о скалы разъяренные волны, выбрасывая вверх облака водяной пыли. Вихри сырого воздуха холодили лицо, ледяные капли текли по щекам, оседая на губах горько-соленым вкусом моря.

Резкий порыв ветра едва не опрокинул его в пропасть. Он подался вперед, и пошел вниз по склону, осторожно ступая босыми ногами по каменистой земле. От внезапного раската грома он метнулся в сторону, натолкнулся на высохшее дерево и прижался к теплому бугристому стволу. В наступившей на миг тишине он услышал над собой потрескивание веток, поднял голову и увидел огромного иссиня-черного ворона, который хищно посмотрел на него, пригнул голову и оглушительно каркнул. Охваченный страхом, де Лузиньян бросился в город. Он бежал по улицам, обегая завалы и кружа на перекрестках. Мертвенный свет молнии высветил вдали городские ворота, надежда захлестнула его душу, и он кинулся к спасительному выходу.

Вдруг среди руин шевельнулась внушительная мохнатая масса, блеснули два круглых немигающих глаза и де Лузиньян инстинктом теплокровного существа понял, что здесь притаился гигантский кровососущий паук! Опасность придала сил и он, перепрыгивая через камни и обломки деревьев, побежал к воротам. Чувствуя близкое спасение, он навалился на створки, стараясь открыть их, но все усилия оказались напрасными. Выход был закрыт! Он огляделся вокруг и увидел лежащую на земле деревянную лестницу. Он схватил ее, но она тут же рассыпалась на куски. Звук крадущихся шагов молотом бил по ушам! В отчаянии де Лузиньян всем телом прижался к воротам, ноги отказались ему служить, и он сполз на землю. Леденеющей спиной чувствуя приближение грозного преследователя, он из последних сил забарабанил в ворота…

Король Иерусалимский проснулся, задыхаясь от ужаса. Удары сердца отдавались тупой болью в висках, на губах ощущался соленый привкус. С трудом оторвав голову со сложенных на столе рук и умерив волнение, он поднялся со скамьи. Снаружи палатки слышался приближающийся стук конских копыт.

Он вышел наружу. В Сефории стоял теплый вечер. На далеком горизонте мутно-желтое солнце садилось в багровую мглу. Длинные тени пальм причудливо расчерчивали местность.

К нему подскакал молодой воин в запыленной одежде, легко спрыгнул на землю, учтиво поклонился и представился:

– Сир, меня зовут Ренье де Арди. Графиня Эшива приказала доставить это письмо.

И он подал де Лузиньяну небольшой свиток.

Тот развернул туго скрученный листок и прочитал короткое послание. На его лице отразилась растерянность:

– Графиня пишет, что сарацины внезапно захватили Тиверию. Она успела укрыться с немногими рыцарями в замке и просит о срочной помощи… Что там произошло?