Венец падшего Паладина

Голова моментально закружилась от быстрого движения. Я едва успевала. Благо, после конфуза на благотворительном вечере у Катарины, умудрилась взять пару уроков, иначе бы точно рухнула мужчине в ноги.

- Хватит, - простонала, не выдержав уже вскоре.

Мужчина остановился, разворачивая меня к себе спиной, и склонился, коснувшись губами щеки, которую недавно одарил лёгким поцелуем Даниэль.

- Не испытывай меня больше, Ева, - тихо прошептал архивампир.

В тоне явно чувствовалась угроза. Мужчина тяжело и шумно дышал. В то же время по моей ноге прошёлся слабый разряд от обсидиантовой змеи.

Когда рядом был Даниэль – аксартонский дар пребывал в состоянии покоя, а значит, мне не в чем винить ни себя, ни архимага. Последним как раз и решила воспользоваться всё ещё наивная ведьма в моём лице…   

- Так надо было, - попыталась объясниться, но болезненный импульс усилился, и пришлось быстренько сменить направление речи: - Мне больно, Арт. Отпусти.

Вот только пальцы архивампира напряглись, сжимая лишь сильней.

- Пожалуйста, - откровенно взмолилась я.

Хватка Древнего так и не ослабла.

- Если ты закончила с программой развлечений на сегодняшнюю ночь, стоит вернуться домой, - ответил он равнодушно.

Враждебное воздействие артефакта, как ни странно - стихло. Поскольку я как раз стояла лицом к выходу из зала, успела заметить, как Даниэль направилась в сторону улицы. То и сыграло в пользу моей временной покладистости.

- Идём, - согласилась и пошла первой.  

Естественно - не домой... Артур в свою очередь осознал, что выбранный мною путь отличался от предполагаемого, только когда я направилась в сторону озера Аннарим, на берегу которого располагалось строящееся поместье рода Нестерр.

- Зачем на самом деле ты пошла на бал, Ева? – вкрадчиво поинтересовался Арт.

Хорошо, останавливать не стал.

- Отчим странно себя ведёт, - пояснила единственное, в чём была уверена.

Всю оставшуюся дорогу, занявшую около двадцати минут, мы преодолели молча. Только иногда, когда я цеплялась краем платья за разросшийся кустарник вдоль узкой тропы, на которую пришлось свернуть, чтобы сократить путь, Артур придерживал под локоть, чтобы не упала. Вот так впервые я почувствовала, что он действительно может быть рядом, невзирая на содеянные мною поступки, их причины и последствия… а не только опекать, как все остальные. 

Расположенное у подножия заснеженных скал, разграничивающих территорию рода Нестерр и клана доминиона горгулий, озеро Аннарим глубокого бирюзового цвета выглядело по во истину величественным, а на изумительно ровной глади отражался силуэт стоящего у берега Даниэля. Он уже ждал нас.

- Артур, - поздоровался первым архимаг.

Он протянул руку в приветственном жесте. Архивампир, поколебавшись с пару секунд, неохотно, но всё-таки принял рукопожатие.  

- Так что с часами? - прервала их обмен любезностями.

Совершенно не хотелось, чтобы «любезности» переросли во что-нибудь иное. Да и ждать раскрытия мучающего уже сутки вопроса, терпения тоже не доставало.

Даниэль тяжело вздохнул. Его губы растянулись в подобии улыбки с оттенками горечи и сожаления. Очевидно, разговор предстоял долгий и не из приятных.

- Часы? - переспросил мрачно Арт. - Она что, с собой их не забрала?

Блондин приподнял бровь и скрестил руки на груди. Брюнет присел на край берега, почти касаясь ботинками воды.

- Забрала с собой? - не смогла молчать и я.

Артур выжидающе уставился на Даниэля, явно давая понять, что объясняться здесь будет только он. Архимаг снова тяжело вздохнул и вытащил из кармана брюк часы с росписью из розового золота, подвешенные на чёрный замшевый шнурок. Подобный узор значился и на венце падшего Паладина.

- Дело в том, Ева, что... - Даниэль сделал паузу и приоткрыл полупрозрачное стекло, кроющее корпус циферблата, - Камелия не умерла при родах.

Сердце пропустило удар.

- Как это? - перепросила глухо.

Голос будто и не мне принадлежал вовсе.

- Она сама остановила своё время, - отозвался с сожалением.

Протянул мне артефакт.

- Как это? - переспросила снова.

Взяла винтажное изделие в руки. Металл уколол пальцы холодом. Ощущение было так схоже с действием венца, что сразу поняла - моё изначальное предположением более чем верно.

- Киринион, да? - только и смогла сказать я.

Даниэль молчал. Артур тоже.

Бездна Адская бы забрала этого треклятого Паладина!

И почему Арханиэлиус не убил его, когда была возможность?! Ну почему всё так не справедливо?! Почему он снова забрал её?

Тысячи «почему» закрутились в подсознании выжигающим смерчем.

- Причём здесь кесарь Альтерры и император Аксартона? - спросила, пытаясь понять первопричину.

- Историю, как возник венец, ты знаешь. Историю, как возникли часы - знают только Камелия, Киринион и, возможно, Арханиэлиус. Я в курсе лишь о том, что они были важны для твоей матери. Она просила отдать вещь тебе, когда будешь готова к этому. Часы не должны попасть в чужие руки.

- И даже к отчиму?

- К Арханиэлиусу Ашерро в первую очередь, Ева, - устало вздохнул архимаг.

- Почему?

Даниэль одарил меня очередной улыбкой, полной сожаления.