Венец падшего Паладина

Цветок выпал из моих рук. Букет полетел следом. Жутко захотелось спать. Повинуясь порыву, я приклонила голову, уткнувшись лбом в мужское плечо.

-    Не закрывай глаза, Ева, - холодно приказал Арт.

Он грубо встряхнул и заставил поднять лицо, обхватив за подбородок. Перед глазами так и не прояснилось, хотя я честно пыталась следовать велению Древнего. По горлу стёкла вязкая... кровь? Да. Не моя, конечно. Архивампира. Приторно-сладкий, одновременно с тем горьковатый привкус и помог вернуться в реальность. Подавилась. В приступе жесточайшего кашля выплюнула всё, что попало внутрь, прямо на тёмно-синий дизайнерский пиджак. И только после этого Артур всё же отнял своё запястье от моего рта и позволил опустить голову. Мужчина присел на полусогнутых коленях и крепко обхватил меня за талию, позволив опереться на него.

-    Да что ж ты всякую пакость вечно подбираешь, - печально резюмировал Арт. - Прямо как первая княжна Деверо.

Не ответила ему. И даже глаза прикрыла. То, что меня, похоже, снова пытались отравить, конечно, удручало, но вот то, что я в данный момент у блондина на коленях и даже ручками за шею обхватила, а меня разрядами от обсидиантовой змеи всё равно не било - однозначно весомее остального.

-    Ева? - растерянно позвал Арт. - Тебе всё ещё плохо?

Вообще-то ещё как хорошо, но вслух выдавила еле слышно:

- Ага.

Пока он так беспокоился о моём здоровье и не думал о других вещах, могла ещё немного насладиться моментом. Неизвестно, когда ещё такая возможность выпадет.

- Ева? - снова позвал он.

-    М-мм?

Прохладная ладонь архивампира коснулась лба и отвела спутавшиеся волосы назад.

Создатель, как же я скучала по таким прикосновениям!

-    Ты не вернёшься в академию, - неожиданно жёстко проговорил Древний.

Хрупкий отрадный мир моих девичьих грёз мгновенно разлетелся на тысячи осколков. Я не только глаза открыла - с места подскочила как ошпаренная.

-    Что?!

Как бы уже супруг печально ухмыльнулся.

-    Значит, не так уж и плохо тебе? - поинтересовался флегматично. - А я уже было начала сомневаться в собственных возможностях... - вздохнул удручённо. - Зря.

Стало стыдно. На мгновение. А потом мне очень кстати вспомнилось, что первопричина не в моём поведении, а как раз-таки в его.

-    Как это я не вернусь в академию?

Уголки губ архивампира исказились в лёгкой усмешке.

-    Ты останешься со мной. В Лондоне. На некоторое время... До лета. За прошлый год у меня тут многовато дел накопилось, так что, пока всё не разгребу, будем жить здесь.

Бездна!

Быстро оценила ситуацию. Тот, что передо мной - сильнее, быстрее, а если прибавить к этому ещё и его поганый характер, так у меня шансов вообще никаких. Потому ничего и не ответила. Только руку в задний карман джинс машинально запустила. Когда битву не выиграть - выход один... отступаем! И как можно быстрее.

-    Не это ищешь? - меланхолично поинтересовался тем временем Артур, продемонстрировав тот самый кристалл, которого я не так давно по его воле лишись и успела об этом подзабыть. - Если не нравится поместье Деверо, можем купить другой дом, - изобразил глубокую задумчивость, продолжив через паузу в рассуждении: - Лучше квартиру. В городе. Хотя та, в которой я жил один, тоже подойдёт, если её слегка переделать.

Всё. Битва проиграна.

-    Бл*, Арт, ты издеваешься?! - вспылила в который раз за последние два часа. Мужчина грустно улыбнулся и перевёл взгляд на кристалл в своей руке.

-    Надо поработать над собственной речью, - подытожил тоскливо и спрятал радужный портал в кармане пиджака. - По крайней мере, в твоём присутствии. А то постоянно слышать из твоих уст... как-то непривычно.

Да он точно издевается!

Сказать мне было особо нечего, потому что точно знала - если уж он что-то решил, так и будет. Именно поэтому выдала пусть и бесполезное, зато для моих нервов очень даже успокоительное:

-    Тебя сейчас моя лексика волнует? Ты больной? Я домой хочу! Мне к брату надо! И кесарь там... - вот тут запнулась.

Бездна! Почти проговорилась!

-    Что, кесарь? - милостиво уточнил архивампир, а в глазах цвета первой весенней травы моментально вспыхнула заинтересованность. - Что-то я упустил тот момент, когда вы стали дружной семьёй. Может, просветишь?

Промолчала. И взгляд в сторону отвела. Раз уж дала подобие обещания не рассказывать о случившемся с Архом, так хоть попытаюсь исполнить обещанное.

-    Для тебя пребывание на Альтерре закончено. Я так сказал, - тихо, твёрдо и вместе с тем очень самоуверенно постановил Артур, расценив ведьминское молчание на свой лад. - Можешь злиться на меня. Можешь даже ненавидеть меня. Мне всё равно. Пока я не разберусь со всем этим дерьмом, что оставила после себя твоя мать, ты обратно не вернёшься. Здесь возможностей для магии гораздо меньше и справиться мне будет легче. Это, во-первых, - немного помедлил, а затем я услышала то, что повторно перевернуло мой мир в одно мгновение: - Во-вторых, император главенствующего государства измерения Аксартон мёртв. Ему голову снесли. Четыре часа назад.