Венец царицы Тамары

А когда она открыла глаза – перед ней не было ни древнего незрячего старца, ни подземного жителя Георгия Михайловича. И находились они с Натэлой не в горной пещере и не в подвале загадочного бомжа. Они стояли в подземном коридоре, перед ними была глухая стена с уходящей вертикально вверх железной лестницей.

– Что это было? – слабым голосом спросила Натэла.

– Ты тоже видела его?

– Ну да… Я думала, это бред… а где это мы?

– Я знаю где!

Даша вспомнила лестницу и уверенно полезла по ней вверх, к видневшемуся наверху люку. Натэла на этот раз последовала за ней, не задавая никаких вопросов.

Вскарабкавшись по лестнице до самого верха, Даша откинула люк – и ощутила шум и жар ресторанной кухни.

Они действительно оказались на большой ресторанной кухне, и люк был вовсе не люк, а крышка огромного котла.

– Скорее уходим отсюда! – прошептала Даша, спрыгивая на пол. – Здесь такой строгий повар…

Она положила на место крышку котла и бросилась к выходу из кухни…

Но уже у самого выхода налетела на человека в белой куртке и поварском колпаке.

Даша забормотала что-то невнятное покаянным голосом, но повар, вместо того чтобы отругать ее, мягко взял за руку и потянул к выходу:

– Пойдем отсюда!

Даша взглянула на него и не поверила своим глазам.

Это был вовсе не повар, а Вовка Муравьев, ее старый друг Вовка Апостол.

– Ты?! – выдохнула она удивленно. – Ты как здесь?

– Потом, потом, все потом! – отмахнулся Апостол и вытащил ее из кухни. Натэла без разговоров поспешала следом.

Его машина стояла на том же месте, что и в прошлый раз.

– Отвезите меня домой, – слабым голосом попросила Натэла, – я свою машину потом заберу.

У входа в мастерскую дежурил Гоги. Он распахнул дверцу машины, грозно вращая глазами.

– Натэла, ты цела? Жива, здорова?

– Потом, брат, все потом! – Она устало прислонилась к нему. – Такое расскажу – не поверишь!

– А ты расскажешь? – спросил Вовка, трогая машину с места.

Даша пригляделась к нему. Старый друг, знакомы они с детского сада и до пятого класса сидели за одной партой. Локоть к локтю. Раньше она знала про него все – какое любит мороженое, как пишет буквы и что с математикой в третьем классе были нелады, тоже знает.

И что с того, что она помнит его мальчишкой? Может, уже давно пора переходить в иное качество? Может, именно он, Вовка Муравьев по прозвищу Апостол, и есть тот самый мужчина, с которым сидела она на берегу маленькой речки, глядя на цветущие кувшинки и чувствуя на плече ласковую сильную руку?

Даша чуть подвинулась на сиденье и незаметно прижалась к нему.

– Ты что? – спросил он охрипшим голосом.

– Так… – Она улыбнулась. Плечо было то же самое, точно, его плечо. Впрочем, она это сразу поняла еще тогда, в подвале, только боялась себе признаться. А он, небось, и не знает еще, что у них все впереди. Ну ничего, Даша его подготовит.

Тут перед глазами встал портрет, и царица Тамара ободряюще улыбнулась ей одними глазами.

Вовка вел машину осторожно, чтобы не разрушить магию, чтобы Даша так и сидела, прижавшись к его плечу.

– Я вот тут подумал, – заговорил он, когда они свернули к ее дому. – Там, на Светлановском, все закончилось. Афанасьича взяли и его людей тоже. Теперь это уже не моя забота, другие люди будут ими заниматься. А я вроде как пока в отпуске. Так, может, съездим куда-нибудь вместе хоть на недельку?

– Обязательно! – оживилась Даша. – Завтра же на работе отпрошусь! А если начальник не отпустит, то вообще уволюсь!

– И хоть там-то ты мне все расскажешь?

– Конечно, расскажу! Тебе все расскажу! – Она чмокнула его в щеку и выбежала из машины.

Тюркское войско широким полукругом выстроилось в Шамхорской долине. Правый и левый фланги угрожающе выступали вперед, как клешни скорпиона.

Утреннее небо золотело на ярких головных уборах тюркских всадников, на их сверкающих доспехах, бросало отсветы на широко развернутые зеленые знамена. Впереди гарцевали на горячих конях несколько джигитов-башибузуков.

Напротив тюркских порядков стояло грузинское войско.

Знаменосцы высоко держали хоругви с изображением Святого Георгия, небесного покровителя страны Картли, и знамена с гербами царствующего дома Багратиони.