Венец царицы Тамары

В центре грузинского войска расположились князья и военачальники, цвет картлийской знати. Они плотным кольцом окружили царицу и ее супруга, аланского князя Давида. Меле Тамара восседала на белом арабском коне, поверх легкого стального панциря была накинута шитая золотом тебризская епанча.

– Меле, вам не следует находиться в таком опасном месте! – говорил царице ее верный советник, служивший еще отцу старый князь Чхония. – Держитесь позади, под надежной защитой своей охраны! Если башибузуки прорвут нашу оборону… если вы попадете в руки тюрок, страна осиротеет…

– Не прорвут! – отрезала царица. – А впрочем, если ты настаиваешь, я не стану спорить…

В тюркских рядах тревожно пропели трубы и рожки, загремели боевые барабаны.

Армия ислама пришла в движение.

Слева и справа помчались вперед отряды конников, стремясь ударить во фланги грузинского войска.

Грузинские командиры отдавали короткие приказы. Отряды пришли в движение.

Ряды пехотинцев расступились, пропустили вперед лучников, те выпустили рой жужжащих смертоносных стрел, быстро отступили. Пехотинцы снова сомкнулись, ощетинились копьями.

Тюркские всадники налетели на пехотный строй, как буря налетает на береговые скалы – но, как скалы выдерживают напор волн, картлийские пехотинцы выдержали удар. Многие витязи пали под ударами тюркских сабель – но на их место тут же встали другие, и строй восстановился, ощетинившись частоколом копий.

Тюркская конная лава захлебнулась, отступила, оставив на поле боя десятки убитых и раненых – но тут же ее пополнили новыми, свежими воинами, и атака возобновилась.

Раз за разом накатывалась тюркская конница. Картлийское войско держалось из последних сил, а тюрки повторяли атаку за атакой, казалось, их силы неисчерпаемы…

– Мы долго не выдержим, – проговорил молодой князь Валико Чхония, обращаясь к командиру левого фланга, увидев вновь приближающуюся тюркскую конницу.

– Выдержим столько, сколько будет нужно! – ответил старый воин. – Если мы отступим – тюрки окружат войско царицы, и битва будет проиграна!

– Мы не отступим… мы будем держаться до последнего. А потом падем… и это будет славная смерть!

И тут земля задрожала, как будто где-то совсем рядом началось землетрясение.

Мерные, ровные толчки сотрясали равнину, отдаваясь ударами в сердцах картлийцев… казалось, в глубине земли бьется ее огромное, мощное сердце.