Австро-венгерское сближение ускорили международные события середины 1860-х гг. В 1866 году вспыхнула Австро-прусско-итальянская война, которая, в конечном итоге, завершила войны за независимость Италии. Австрийские войска были наголову разбиты 3 июля 1866 года в битве при Садове. Австрийцы вместе с союзниками-саксонцами потеряли 116 (по другим данным 187) орудий, а также около 15 000 человек убитыми и ранеными и 22 000 человек пленными и дезертирами – почти в пять раз больше, чем пруссаки, потери которых не превысили 9000 человек.
Поражение в войне означало исключение Австрийской империи из Германского союза, созданного после Венского конгресса на месте распущенной в 1806 году Священной Римской империи. Это, кстати, положило начало процессу объединения Германии под эгидой Пруссии.
Резкое ослабление Австрийской империи в результате войны при одновременном усилении угрозы со стороны России и росте панславянских симпатий (прежде всего, у чехов) обеспокоили венгерских лидеров. Тактика «пассивного сопротивления» уже не приносила результатов, а, наоборот, лишала венгерскую элиту возможности участвовать в управлении страной. В то же самое время усилились национальные движения других наций Австрийской империи: чехов, хорватов, румын, поляков и словаков, которые выступали с идеями преобразования государства в федерацию. Все это привело к тому, что Ференц Деак и его сторонники решили отказаться от национальной идеологии времен революции и существенно снизили объем своих требований на переговорах с правительством.
Одновременно с этим австрийские либералы также осознали необходимость союза с венграми для того, чтобы немцы остались преобладающей нацией в западной половине империи. Император Франц Иосиф I, рассматривавший несколько вариантов трансформации государства, к концу 1866 года убедился в преимуществах австро-венгерского дуализма, дававшего надежду на возможный австрийский реванш в Германии.
Определенную роль в смягчении позиции императора по отношению к венгерскому национальному движению, видимо, сыграла его жена, императрица Елизавета Баварская, известная также под уменьшительно-ласкательным именем Сиси, которая явно симпатизировала венграм. Впрочем, ее роль в достижении австро-венгерского компромисса, скорее всего, была потом изрядно преувеличена общественным мнением Венгрии, романтизировавшим образ императрицы.
В таких условиях власти Австрийской империи искали уже не сближения с враждебно настроенным Германским союзом во главе с Пруссией, а компромисса с Венгрией, в которой к тому времени существовало достаточно мощное национальное движение.
Транслейтания и Цислейтания
15 марта 1867 года было заключено австро-венгерское соглашение, превратившее Австрийскую империю в Австро-Венгрию. Новое государство представляло собой конституционную дуалистическую монархию, разделенную на Транслейтанию и Цислейтанию.
Транслейтания (Земля за рекой Лайтой) – так назывались земли венгерской короны в составе двуединой Австро-Венгрии, а Цислейтания (Земля до реки Лайты) – так назывались земли, непосредственно подконтрольные австрийской имперской короне.
Обе части возглавил бывший император Австрийской империи Франц Иосиф I, который, по сути, стал главой двуединого государства.
Австро-венгерское соглашение 1867 года (австро-венгерский компромисс) предусматривало предоставление венгерской части государства полной самостоятельности во внутренних делах при сохранении на уровне общеимперского правительства лишь вопросов внешней, военно-морской и финансовой политики.
Создание Австро-Венгрии стало способом преодоления затяжного кризиса империи, вызванного подъемом национальных движений народов страны, укреплением национальных элит, военными поражениями в австро-итало-французской 1859 года и австро-прусской 1866 года войнах, а также провалом попыток реформирования империи на принципах централизма.
На последнем этапе австро-венгерских переговоров в январе-феврале 1867 года венгерскую делегацию возглавил граф Дьюла Андраши (старший), пользовавшийся доверием Ференца Деака и авторитетом у австрийского правительства.
17 февраля император назначил Андраши министром-президентом (премьер-министром) венгерского правительства. Кроме этой должности, он принял управление министерством народной обороны.
15 марта условия компромисса были согласованы и 20 марта утверждены венгерским государственным собранием.
8 июня Франц-Иосиф I короновался в Будапеште королем Венгрии.
Австро-венгерское соглашение и законы, его оформившие, превратили единую (унитарную) абсолютную монархию Габсбургов в дуалистическое конституционное государство – как в территориально-административном, так и в правовом отношениях. Империя, как уже говорилось, была разделена на две части – австрийскую и венгерскую, каждая из которых получила полный суверенитет в отношении внутренних дел. Обе части должны были иметь собственный парламент, избираемое и независимое правительство, собственную систему государственной администрации, суда и юстиции.