14–23 июля 1919 года прошло первое Государственное собрание рабочих, солдатских и крестьянских депутатов, избравшее Центральный исполнительный комитет. Была создана венгерская Красная Армия, которая в июне 1919 года совершила победоносный поход в Словакию.
Первым командующим венгерской Красной Армией был социал-демократ Вильмош Бём. К середине апреля 1919 года общая численность армии составляла 56 000 человек, и они были объединены в шесть пехотных дивизий неполного состава.
16 апреля 1919 года войска Румынии начали боевые действия против Венгерской республики, а коммунистическое правительство Венгрии начало войну против Румынии с целью возвращения Трансильвании.
Румынская армия, обеспеченная вооружением и офицерскими кадрами из Франции, начала мощное наступление на всем протяжении установленной Антантой демаркационной линии.
21 апреля 1919 года было создано командование Восточной армией, и начальником штаба там был назначен полковник Аурел Штромфельд (немец по происхождению и весьма видный стратег).
27 апреля 1919 года боевые действия против Венгрии начали войска Чехословакии.
Вскоре после начала иностранной военной интервенции в результате предательства командования капитулировала и сложила оружие «секейская» дивизия (выполняя приказ, который отдал командир дивизии полковник Кратохвил). Эта дивизии (или, как пишут в некоторых источниках, секейский отряд) была наиболее боеспособной единицей на всем Восточном фронте. Но проблема крылась в том, что все солдаты этого соединения были настроены совершенно антибольшевистски. Плюс командующий, полковник Кратохвил, через доверенных лиц передавал секретную информацию французам. И в самый критический момент практически вся эта дивизия «вдруг» сложила оружие.
К началу мая 1919 года венгерская Красная Армия была вынуждена отступить до рубежа реки Тиса, однако дальнейшее продвижение румынских войск все же было остановлено. В это время численность армии составляла уже примерно 90 000 человек.
2 мая 1919 года чехословацкие войска заняли город Мишкольц и продвинулись до Шальготарьяна, а французские войска (действуя с территории Югославии) заняли города Мако, Надьмак, а затем Ходмезёвашархей. Кроме того, французские войска заняли город Сегед, в котором тут же началось формирование отрядов Миклоша Хорти, провозгласившего «белый террор» против коммунистов и прочих левых.
4 мая 1919 года Революционный правительственный совет отдал приказ о всеобщей мобилизации рабочих и подчинил рабочие полки Будапешта командованию Красной Армии.
6 мая 1919 года командование Восточной армией было преобразовано в командование Красной Армии.
После проведения мобилизации, к середине мая 1919 года, численность армии выросла, по данным историка Ференца Мюнниха, до 120 000 человек (три армейских корпуса и восемь дивизий, в составе которых было 113 батальонов, 84 пулеметные роты, 8 кавалерийских рот, 39 батарей, 16 технических и 8 авиационных рот). На их вооружении находились 51 588 ружей, 682 пулемета, 870 лошадей, 63 полевых орудия, 5 горных орудий, 81 гаубица, 6 тяжелых минометов и 37 самолетов.
Помимо регулярных армейских подразделений, были созданы запасные рабочие полки и батальоны, комплектование которых производилось по территориальному принципу (на крупных промышленных предприятиях). При этом Вильмош Бём был решительно против этого и обвинял коммунистов в «революционном романтизме», уверяя, что в мобилизации рабочего класса нет никакого смысла.
Советская Россия не имела возможности оказать прямую военную помощь Венгерской Советской республике в связи со сложным положением на фронтах гражданской войны, однако некоторая поддержка все же имела место: в Венгрию были направлены добровольцы из числа находившихся в РСФСР венгерских коммунистов.
21 мая 1919 года 1-я рабочая дивизия отбила у чехословаков город Мишкольц.
30 мая 1919 года венгерская Красная Армия перешла в наступление на всем северном участке фронта, прорвала фронт и в течение двух следующих недель очистила от войск противника 2835 кв. км территории. В результате Северного похода армия 6 июня 1919 года заняла город Кашша (ныне Кошице), а затем вышла к Карпатам. Успех наступления способствовал провозглашению Словацкой Советской республики – это произошло 16 июня 1919 года.
8 июня 1919 года премьер-министр Франции Жорж Клемансо направил советскому правительству Венгрии ноту, в которой содержалось требование остановить наступление венгерской армии. Вторая нота Клемансо вообще была больше похожа на ультиматум: там содержалось требование остановить наступление и отвести части венгерской Красной Армии за установленную Антантой демаркационную линию. При этом обещалось, что и румынские войска также отойдут за эту линию.