Веник алых роз

– Новенькая? – подскочила к ней молодая женщина с длинными вьющимися волосами, стянутыми на голове серебряным обручем с узором.

Мариша кивнула.

– Это я ее привела! – решительно выступила вперед Света. – Я молодец?

– Молодец! – похвалила ее женщина. – Конечно, молодец! Вот тебе угощение.

И, схватив со стола резную деревянную миску, она переложила оставшиеся в ней яблоки в другую тару. А в эту миску сложила сладкие булочки, пирожки и все посыпала горстью засахаренных орешков и кусочками груш, каких-то квадратиков из мелко толченных семечек с медом и сухофруктами.

– Наслаждайся! – улыбнулась она Свете, вручая полную миску гостинцев. – И подружек своих, не забудь, угости!

– Ага! – кивнула девочка и быстренько испарилась.

Мариша осталась наедине с компанией людей, ведущих довольно странный для современного человека образ жизни.

– Что же, пошли, – сказала ей Ольга. – Тебе надо скорей переодеться!

– Хорошо, – покорно отозвалась Мариша.

– Мы тебя ждали, – сказала ей Ольга, и Мариша почувствовала неясную тревогу.

– Очень рада, – пробормотала она.

– Олег предупредил нас еще на прошлой неделе, что наши ряды скоро пополнятся, – продолжала говорить Ольга. – Хотя, если честно, то я представляла тебя старше и не такой симпатичной. Ты к нам надолго?

– Как получится, – пробормотала Мариша, которая решительно ничего не понимала.

Что это за место? Кто все эти люди? И главное, кто такой Олег, который еще на прошлой неделе предупредил местное сообщество о ее приходе, хотя до сегодняшнего дня она совершенно не подозревала о них? И где Костя? Он ведь тоже шел к замку, но сейчас его тут что-то не видно.

– Скажи, а ты сама тут давно? – осторожно спросила она у Ольги.

– Не очень, но явно дольше, чем ты, – шутливо кивнула девушка. – А если без шуток – в этот раз я тут уже целых три месяца.

– И тебе тут нравится?

– Очень! Думаю, что, если отец будет и дальше проявлять покладистость, я тут останусь еще на полгодика. А может быть, уеду завтра. Как вздумается!

Эта фраза несколько утешила Маришу. Если Ольга может уйти из стен этого средневекового поселения хоть завтра, то, значит, и она, Мариша, тоже сможет. В какой-то степени это успокаивало. А с другой стороны, как ей уходить, если она еще ничего не выяснила о том, кто такой Костя и что он тут делает. Значит, необходимо влиться в местное общество и приложить все силы, чтобы ее тут приняли за свою и объяснили в конце концов, что тут, черт возьми, происходит.

Но до этого было еще далеко. Они с Олей прошли по многочисленным кривым коридорам, освещенным лишь масляными светильниками, дающими слабый свет, миновали холодные сени, какой-то переход и очутились в просторной комнате, заставленной сундуками с одеждой, ларями с украшениями и длинными деревянными столами, на которых лежали рулоны домотканой одежды.

– Кем ты хочешь одеться? – спросила у нее Ольга. – Насколько я знаю, ты можешь выбирать между платьем женщин богатого торгового сословия, зажиточных землевладельцев и младших бояр – помощников и советчиков князя. По всем этим ролям ты можешь жить в княжеском доме.

– Вообще-то мне всегда хотелось хоть недолго побыть царицей, княгиней, – вздохнула Мариша. – Ну, или хотя бы просто княжной. Это можно устроить?

– Ишь ты какая шустрая! Нельзя, конечно! – покачала головой Ольга. – Как будто бы сама не знаешь. Никому из новеньких сразу стать княгиней нельзя ни за какие деньги. Это звание еще нужно заслужить. Вот я, например, живу тут уже три месяца, а до сих пор дослужилась только до прислуги в княжеском доме. Но если честно, то ничего интересного в роли княгини нет. Сиди себе целый день в доме, а по праздникам появляйся перед подданными и милостиво улыбайся им. Вот и все развлечения. Работать нельзя, торговать нельзя, общаться можно лишь с прислугой. Что хорошего?

– И тем не менее все стремятся занять это место?

– Так ведь главный же приз, – вздохнула Ольга. – И потом, княгиней ты можешь пробыть всего месяц, а потом должна уйти. Да что я тебе объясняю, будто бы ты сама не понимаешь!

Нет, Мариша решительно ничего не понимала. Кроме того, что она очутилась в каком-то театре абсурда. При чем тут княгини, которые должны уйти через месяц? Нелепые правила и условия, намеки и иносказания. В конце концов, должен ей кто-то объяснить, что тут происходит.

– А могу я видеть князя? – спросила она.

– Это непременно! – заверила ее Ольга. – Сегодня увидишь Ярослава, а Игорь приедет завтра. Ну, что ты выбираешь?

И она выжидательно посмотрела на Маришу, предлагая ей на вытянутых руках несколько платьев. Мариша ткнула пальцем в понравившееся ей бордовое платье и шитый золотом пояс к нему. Оказалось, что теперь она будет дочерью зажиточного купца, торгующего пряностями, солью и прочими деликатесами. Он был поставщиком княжеского двора, а на время отъезда папочки Марише полагалось жить во дворе при княгине и быть ее компаньонкой. Волосы Ольга причесала ей перед бронзовым зеркалом и укоризненно покачала при этом головой.

– Волосы у тебя все в каком-то мусоре. Ты где так испачкалась?