Веник алых роз

— Новенькая? — подскочила к ней молодая женщина с длинными вьющимися волосами, стянутыми на голове серебряным обручем с узором.

Мариша кивнула.

— Это я ее привела! — решительно выступила вперед Света. — Я молодец?

— Молодец! — похвалила ее женщина. — Конечно, молодец! Вот тебе угощение.

И, схватив со стола резную деревянную миску, она переложила оставшиеся в ней яблоки в другую тару. А в эту миску сложила сладкие булочки, пирожки и все посыпала горстью засахаренных орешков и кусочками груш, каких-то квадратиков из мелко толченных семечек с медом и сухофруктами.

— Наслаждайся! — улыбнулась она Свете, вручая полную миску гостинцев. — И подружек своих, не забудь, угости!

— Ага! — кивнула девочка и быстренько испарилась.

Мариша осталась наедине с компанией людей, ведущих довольно странный для современного человека образ жизни.

— Что же, пошли, — сказала ей Ольга. — Тебе надо скорей переодеться!

— Хорошо, — покорно отозвалась Мариша.

— Мы тебя ждали, — сказала ей Ольга, и Мариша почувствовала неясную тревогу.

— Очень рада, — пробормотала она.

— Олег предупредил нас еще на прошлой неделе, что наши ряды скоро пополнятся, — продолжала говорить Ольга. — Хотя, если честно, то я представляла тебя старше и не такой симпатичной. Ты к нам надолго?

— Как получится, — пробормотала Мариша, которая решительно ничего не понимала.

Что это за место? Кто все эти люди? И главное, кто такой Олег, который еще на прошлой неделе предупредил местное сообщество о ее приходе, хотя до сегодняшнего дня она совершенно не подозревала о них? И где Костя? Он ведь тоже шел к замку, но сейчас его тут что-то не видно.

— Скажи, а ты сама тут давно? — осторожно спросила она у Ольги.

— Не очень, но явно дольше, чем ты, — шутливо кивнула девушка. — А если без шуток — в этот раз я тут уже целых три месяца.

— И тебе тут нравится?

— Очень! Думаю, что, если отец будет и дальше проявлять покладистость, я тут останусь еще на полгодика. А может быть, уеду завтра. Как вздумается!

Эта фраза несколько утешила Маришу. Если Ольга может уйти из стен этого средневекового поселения хоть завтра, то, значит, и она, Мариша, тоже сможет. В какой-то степени это успокаивало. А с другой стороны, как ей уходить, если она еще ничего не выяснила о том, кто такой Костя и что он тут делает. Значит, необходимо влиться в местное общество и приложить все силы, чтобы ее тут приняли за свою и объяснили в конце концов, что тут, черт возьми, происходит.

Но до этого было еще далеко. Они с Олей прошли по многочисленным кривым коридорам, освещенным лишь масляными светильниками, дающими слабый свет, миновали холодные сени, какой-то переход и очутились в просторной комнате, заставленной сундуками с одеждой, ларями с украшениями и длинными деревянными столами, на которых лежали рулоны домотканой одежды.

— Кем ты хочешь одеться? — спросила у нее Ольга. — Насколько я знаю, ты можешь выбирать между платьем женщин богатого торгового сословия, зажиточных землевладельцев и младших бояр — помощников и советчиков князя. По всем этим ролям ты можешь жить в княжеском доме.

— Вообще-то мне всегда хотелось хоть недолго побыть царицей, княгиней, — вздохнула Мариша. — Ну, или хотя бы просто княжной. Это можно устроить?

— Ишь ты какая шустрая! Нельзя, конечно! — покачала головой Ольга. — Как будто бы сама не знаешь. Никому из новеньких сразу стать княгиней нельзя ни за какие деньги. Это звание еще нужно заслужить. Вот я, например, живу тут уже три месяца, а до сих пор дослужилась только до прислуги в княжеском доме. Но если честно, то ничего интересного в роли княгини нет. Сиди себе целый день в доме, а по праздникам появляйся перед подданными и милостиво улыбайся им. Вот и все развлечения. Работать нельзя, торговать нельзя, общаться можно лишь с прислугой. Что хорошего?

— И тем не менее все стремятся занять это место?

— Так ведь главный же приз, — вздохнула Ольга. — И потом, княгиней ты можешь пробыть всего месяц, а потом должна уйти. Да что я тебе объясняю, будто бы ты сама не понимаешь!

Нет, Мариша решительно ничего не понимала. Кроме того, что она очутилась в каком-то театре абсурда. При чем тут княгини, которые должны уйти через месяц? Нелепые правила и условия, намеки и иносказания. В конце концов, должен ей кто-то объяснить, что тут происходит.

— А могу я видеть князя? — спросила она.

— Это непременно! — заверила ее Ольга. — Сегодня увидишь Ярослава, а Игорь приедет завтра. Ну, что ты выбираешь?

И она выжидательно посмотрела на Маришу, предлагая ей на вытянутых руках несколько платьев. Мариша ткнула пальцем в понравившееся ей бордовое платье и шитый золотом пояс к нему. Оказалось, что теперь она будет дочерью зажиточного купца, торгующего пряностями, солью и прочими деликатесами. Он был поставщиком княжеского двора, а на время отъезда папочки Марише полагалось жить во дворе при княгине и быть ее компаньонкой. Волосы Ольга причесала ей перед бронзовым зеркалом и укоризненно покачала при этом головой.

— Волосы у тебя все в каком-то мусоре. Ты где так испачкалась?