Вера

— Думаешь, я сдамся?! — её глаза пылали, — в любом брачном договоре есть лазейки! В этом всё ещё лучше: его величество «тупоголовый кретин» благородно оставил тебе право выбора! Сильно ты ему видимо нужна, раз он решил играть на твоей мягкости! Ты должна добровольно согласиться на брак с его сыном.

— В этом нет смысла! — я положила письмо на стол к первому.

— Конечно есть! Эдинак — не самая сильная страна на материке. Даже они обязаны подчиняться Совету Семи! А если брак был по согласию, он неоспорим даже ими!

Я вновь сжала пальцами гербовую бумагу и остановила напряжённый взгляд на маме.

— Мы поступим… по-другому, — её глаза едва заметно потемнели и вперились в меня, — я дам бал завтра. Созову все известные дома, способные дать отпор твоему принцу, — тут она прищурилась, — и дам тебе тот же выбор, что предоставил он: брак без принуждения. Поступай, как пожелаешь Вероника — я не стану никого тебе навязывать.

Я подозрительно наклонила голову.

— В чём подвох? — быстрый вопрос.

Она пожала плечами и качнула головой из стороны в сторону.

— Никакого подвоха, дочь. Только холодный расчёт и желание задержаться на этом месте.

— Ты понимаешь, что я выберу его, — я всё ещё не могла понять её мотивов, — а его величество прямо написал, что тебя сдвинут с престола. Оскар совершеннолетний, а значит тебе не быть даже регентом.

Она едко улыбнулась мне и подалась вперед.

— Моя милая и наивная Вероника, — её губы растянулись сильнее, — как я уже сказала, я приму любой твой выбор. А сейчас тебе следует пойти на завтрак, лорду Оскару не понравится твоя болезненность.

Я была обескуражена. Такая резкая смена поведения была не привычна для неё. А значит, впереди грядёт что-то масштабнее бала и моего сватовства. Мне оставалось только надеяться на благоразумность её величества.

Глава 12

«С моей дуэньей мы не сошлись характерами.» Так я обдумывала тот диалог, что произошел между нами во время и после завтрака. Я неправильно ела, брала приборы, улыбалась, хмурилась, дерзила ей, закатывала глаза, игнорировала её и… список можно было продолжать бесконечно.

Однако мне не было дела до её слов — через три или четыре дня Ос вновь сможет взять меня за руку, пошутить про что-то несуразное и намекнуть на очередную пошлость. А через пару недель мы проснёмся в нашей спальне, пожелаем друг другу доброго утра и будем делать так всю оставшуюся жизнь. Вместе. Разделяемые разве что на час.

— Только простолюдинки носят на голове такую длину волос! — крик женщины на всю мою комнату.

Я в этот момент стояла перед зеркалом в гардеробной и терпела сверхопасное затягивание корсета по моде Акифра. К слову, меня придерживали две девушки и я сама, в то время как третья тянула за прочные шнуры позади.

— Вы застряли в прошлом десятилетии, леди! — не унималась дуэнья, — сейчас нет моды на пышные формы и длинные локоны! Это моветон!

Я выдохнула весь воздух из лёгких и почти задохнулась, однако обрадованно приосанилась, потому как служанка сделала узел внизу и улыбнулась мне, дав понять, что я могу выпрямиться.

— Неужели в стране певцов и театров настолько процветает распутство?! — намекнула на Эдинак она.

Я продела руки в поданное мне верхнее платье и хмыкнула.

— В Эдинаке процветает торговля, а не искусство, — сказала ей я, — все барды и актеры едут в их столицу только потому, что там больше платят.

Я поправила уже застёгнутое верхнее одеяние и наклонилась для того, чтобы на меня надели широкие ленты на плечи с колокольчиками сзади — как по мне, крайне странный обычай надевать подобное украшение на незамужних девушек. Чувствовала себя я при этом как животное, хозяева которого боятся, что оно убежит. А убежать хотелось — я знала с какой стороны прибудет Ос. Даже нашла место, с которого всё пространство просматривается, и с которого смогу наблюдать за его приближением.

— И едут они как раз с Акифра, — добавила я и вышла в комнату.

Дуэнья придирчиво оглядела меня, поджала губы и возразила:

— Твоё обучение было лишним, — она вздернула подбородок, — ты способна возразить любому!

Она довольно оскалилась, очевидно желая меня оскорбить своими словами, однако для меня они были сродни комплименту.

— Ни один чтящий себя лорд не обратит внимания на дерзящую девушку, будь она хоть трижды принцесса! — дополнила она свою речь.

Я пожала плечами.

— Дерзость и умение доказать свою точку зрения — разные вещи, — я села за будуарный столик и вгляделась в своё отражение.

— И вот снова! — всплеснула руками она, — но волосы нужно обрезать!

Я качнула головой, поправила высокую прическу и попыталась выдавить улыбку.

Мама дала мне условие: бал сегодня взамен на её спокойствие во время приезда Оскара. Будто бы хотела дать мне выбор, но сама его же забирала.

— Бал уже начался, — поторопила меня дуэнья, — позднее прибытие — это моветон.

Я закатила глаза. Иногда мне казалось, что это её любимое слово.

— Никто кроме мамы не опечалится, если я не появлюсь там вовсе! — я поднялась и вновь правила платье и ленты.

— Держите в узде свой характер, — напутственно заметила женщина, — иначе быть вам всю жизнь чьей-то любовницей!