Вера и Пламя

- Ты будешь стоять на коленях, сестра! – голос канониссы громовым ударом разнёсся по помещению, и его незримая сила заставила Мирию вновь упасть на колени. Лицо Галатеи напряглось. - Мои сёстры – ценнейший ресурс ордена, и я не буду разбрасываться им ради вашего утешения, мой великий жрец.

- В таком случае, что же вы сделаете, сестра Галатея? – спросил Ла-Хейн.

В конце концов, отвернувшись, канонисса сказала:

- Я дам вам вашу жертву.

Жестом она подозвала свою помощницу, ветерана Сороритас.

- Сестра Рейко, приведите сестру Иону.

Вздох удивления сорвался с губ Порции, и Мирия одарила её недвузначным взглядом, призывая к тишине. Но и сама старшая сестра была не меньше шокирована внезапно произнесённым именем пропавшей подчинённой. Та, которую звали Рейко, вывела за собой из предалтарного полусумрака Иону. Совсем бледная, со спутанными сальными волосами, она шла, всматриваясь в пол. Это была не Иона, а всего лишь её тусклый призрак, словно выцветшая картина, изъеденная годами и всеми заброшенная.

Иона была единственной, кого Изабелла нашла на грузовой палубе «Меркуцио» после побега Вона. Её холодные глаза были пусты, а непоколебимая воля, никогда не покидавшая Иону в службе Императору, куда-то пропала. Её тело не было сильно повреждено, но душа… Рваная кровоточащая рана зияла в ней там, где псайкер надругался над разумом Ионы, желая испытать свои силы. Только много позже Мирия поняла, что хотел сделать колдун, волей случая осквернив душу Ионы. Вон использовал её, доведя до края гибели и оставив в живых как предостережение.

Никто и не ожидал увидеть её вновь. Постоянные рыдания и неконтролируемые приступы самобичевания поставили жирный крест на возможности возвращения Ионы в строй. И вот, она здесь, да ещё и в полном боевом комплекте.

- Это ещё что такое? – спросил Ла-Хейн.

- Говори, - сказала Галатея.

Иона подняла глаза и моргнула.

- Мне…мне нет прощения. Я недостойна оправдания. Я готова встать на путь раскаяния.

- Нет… - слово неожиданно выскользнуло из уст Мирии.

Сбоку от неё, Порция прижала ладонь к губам. Только Кассандре хватило мужества прошептать ужасную правду, которую все они внезапно осознали.

- Она даёт Клятву Кающегося…

Иона сорвала с себя красную мантию и дала ей упасть на каменный пол бесформенной кучей. Не глядя на остальных, словно опасаясь чего-то, сестра Рейко осторожно подобрала одеяние.

- Император – свидетель моего греха.

Голос Ионы обрёл силу и заполнил всю часовню.

- Без прощения. Без снисхождения, - она сморгнула слёзы. – Без жалости.

С мольбой в глазах Мирия взглянула на канониссу. Галатея еле заметно кивнула, и целестинки, поднявшись с колен, окружили Иону. Все они знали этот ритуал наизусть.

Мирия, Порция, Кассандра и Изабелла снимали и складывали в стороне элементы доспеха Ионы. Вместе они произнесли следующий стих клятвы.

- Мы отрекаемся от тебя. Мы забираем твои доспехи и твоё оружие.

- Я ухожу по своей воле, - Иона продолжила, - и по своей воле я вернусь.

Позади неё, кривым ножом Рейко нарезала сброшенную мантию на ленты, а Порция и Изабелла обмотали ими обнажённые руки и ноги Ионы. Кассандра скрепила ленты печатями со словами клятвы и перетянула торс сестры искупляющей колючей цепью.

- Я буду искать прощенья Императора в темнейших местах ночи, - нараспев произнесла женщина.

Сестра Рейко с ножом в руке шагнула вперёд и потянулась к волосам Ионы, но Мирия хладнокровно отобрала нож. Старшая сестра нагнулась поближе и шепнуло в ухо подруги:

- Ты не обязана это делать.

Иона обернулась.

- Я должна. Одним лишь прикосновением он опустошил меня, совершил нечто столь ужасное…я не смогу успокоиться, пока не очищусь.

Мирия кивнула и произнесла вслух следующую строчку.

- Когда ты будешь прощена, мы примем тебя вновь.

Резкими твёрдыми движениями она срезала светло-жёлтые волосы Ионы, оставив лишь голую кожу, покрытую неглубокими царапинами.

- Покамест это не случится, ты для нас - никто.

Клятва была скреплена, и сёстры битвы сделали два шага назад, прежде чем отвернуться. Мирия немного помедлила, но, сжав рукоятку ножа, сделала как все.

- Смотрите на меня, но не узрите меня, - Иона вздохнула, читая последние строки, – Познавая меня, познайте страх, ибо я есть он, сейчас и отныне. Я стою пред вами, я - сестра Репентия, пока не снизойдёт на меня прощение.

- Да будет так, - Галатея склонила голову, затем все в часовне сделали то же самое. Иона прошла мимо них и встала рядом с одинокой надзирательницей у дверей часовни. В руках надзирательницы гудела и потрескивала смертоносной энергией пара нейрокнутов. Иона одела протянутый ей изодранный красный капюшон, и они ушли.

Ла-Хейн нарушил тишину довольным бормотанием.

- Это, конечно, не совсем то, что мне было нужно, но так уж и быть.

Он кратко кивнул и щелчком пальцев подозвал старшего священника.

- Благослови Вас, канонисса.

Галатея ответила тем же кивком.

- И Вас, великий жрец. Да пребудет с Вами Его свет.

- И с Вами.

Члены церковной делегации один за другим покинули часовню, вновь оставив сестёр битвы в одиночестве. Канонисса жестом приказала всем уйти.