Вердана

— Те, кто тайно правят миром. — Вердана злобно усмехнулась. — Как поздно я узнала. Тебе известно кто они?

— Нет. Для меня они существуют так же неопределенно, как предположение, что мы живем на шаре, — постарался объяснить Сэс.

— Глупое сравнение. Шар? Мы живем на шаре?

— Помнишь, ты сама говорила, что все куда-то движется?

— Сущая ерунда, лишенная конкретики. Так что Аха Вердана? Почему оказалось, что тебе известно больше, чем мне?

— У твоей прародительницы был договор с императрицей. Аха знала тайну наследника, а императрица была этим недовольна. Они заключили некую сделку. Знаю точно, что Аха обязана была сохранить в тайне то, что истинный наследник трона Мантупа был рожден вне императорского клана. Это грех императора. Сохранение тайны гарантировало дорскому клану дальнейшее существование.

— О, все святые! — Вердана откинулась на спинку сидения. — Какой позор! Как императрица стерпела такое! Мерзость!

— Не стерпела бы, но была вынуждена. Так хотела твоя прародительница.

— Как она могла желать такое императорской семье?! Что это за наследник? Где он? И как ты узнал, если был договор?!

— От Балы, — признался Сэс.

Вердана издала стон отчаяния.

— Зачем моей прародительнице защищать незаконного младенца?! Где тут смысл?!

— Мальчик родился уникальным. Так утверждали император и канцлер. У него были признаки властителя.

— Куда он делся? Почему о нем ничего не известно?

Вердана сначала махнула рукой, словно намереваясь схватить Сэса. Он увернулся.

Она остановилась, он ждал, что она предпримет дальше.

— При чем здесь моя смерть? Не вижу связи?

— Нет тут связи, Вердана, — заверил Сэс.

Он вновь увидел осмысленное выражение на ее лице. Она отмахнулась от чего-то, впала в раздумье и перестала его замечать. Сэс получил передышку. Разговор постоянно выводил его к опасным граням. Он боялся отвечать ей. Передышка оказалась недолгой.

— Аха спасла наследника. А что взамен? Она исполнила какое-то условие? Оно касалось меня? Урсу осторожно намекнул мне. Я бы не смогла его понять.

— Тебе не понравится правда, — предупредил Сэс. — Поклянись, что не станешь кидаться на меня.

— Не стану.

— Аха не передала тебе своих знаний и способностей. Императрица сделал тебя своим телохранителем. Пока ты была грубой и глупой — это всех устраивало.

— А потом императрица совершила ошибку, познакомив меня с Ахши. А он в свою очередь разглядел во мне способности. Вот это интрига! Ахши учит Явву, а следом меня. Оценивает мои способности. Это явно не входило в планы императрицы, она дает Бале поручение убрать Ахши из дворца. Бала устраивает так, что гибнет Изэ, в то же время на крыше видят Ахши, потом меня. Мы становимся виновниками гибели наследницы, а Бала осуществляет свою мечту подорвать силу императорского клана. Вот это комбинация!

— Уф! Рад, что к тебе вернулась способность думать! Ты так лихо разрешила многие мои вопросы! Я не мог понять, почему императрица позволила тебе убраться из столицы. Тебя было чудовищно опасно отпускать одну!

— Императорский клан изначально знал о третьей стороне. Это древний договор. Паритет. Аха пожертвовала мной, потому что понимала, что начнется все это! — Вердана обвела широким жестом пространство вокруг. — Ахши их вычислил. Господи, ну и вляпалась же я! Хуже чем на Уэст.

Последнюю фразу Сэс не понял.

— Хуже чем когда? — переспросил Сэс.

— М-м-м. Не важно. Почему ты решил, что меня нельзя отпускать одну? Что мне могло угрожать? — спросила она.

— Не тебе угрожали, а ты угрожала. Третья сторона. Ты хотела выступить на их стороне.

— Я?!

— Зачем ты уехала из Тупа? Зачем пряталась? — Сэс счел, что она пытается запутать его.

— Я уехала искать Ахши, — убедительно ответила она.

— Это ты императору рассказывай, не мне, — не поверил Сэс.

— Так. Очевидно, что мы не понимаем друг друга. Ты считаешь, что перед гибелью я ушла из Тупа, чтобы встретиться с таинственной третьей стороной. Это не так. Я о ней ничего не знала до беседы с Балой в тюрьме. Я действительно искала Ахши. Ему угрожала опасность. Он просил его не искать. Я откуда-то это знаю. Он не слишком приспособлен к побегам… — Вердана остановилась. — Собственно. Почему я так решила? Это он-то неприспособлен?

— Точно. Он скрылся от императорских следопытов, даже от соглядатаев Балы. Этот Ахши — мастер маскировки. Он скрывался эти годы вдали от Тупа. Бала чудом узнал, что он в дорских горах. Случай. А я тебе не верю на счет третьей силы. Ты наследница имени Верданы, ты не могла не знать. В тебе чувствуется сила Ахи, особенно теперь, — заверил Сэс.

— Я не знала о третьей стороне, — продолжала утверждать она.

— Тогда почему ты тут? Из-за Ахши? Ты рискнула появиться в Доре из-за книжника? Нет. Я не хочу верить в такое. Безумие.

— Из-за него, — кивнула Вердана. — Ты придавал моим намерениям иной смысл. Извини, что невольно обманула тебя.