Верхом на раторне (ЛП)

Шторм Предвестий принёс в долину, по всей её длине от севера до юга, другую, странную дичь: чёрные лебеди и свирепые маленькие соколы с перьями жемчужного цвета с лазурным оттенком; жуткие лоси, чьи восьмифутовые перекрученные рога обычно запутывались в подлеске; комкообразные пустынные существа, которые подхватили простуду от свежего горного воздуха и раздирали ночи своим резким кашлем; летающие лягушки и некие создания наподобие чёрных кожаных воздушных змей, которые убивали, обматывая самих себя вокруг голов своих жертв.

И было что-то ещё.

Одним утром Джейм и её десятка отправились вместе с кривоногим мастером-лошадником, чтобы привести свежих верховых лошадей с высокогорного пастбища, где пасся табун Норф.

Это оказалось трудной задачей. Табун нервничал, легко пугался, но не хотел далеко отходить от нижнего ограждения своего загона.

— Где-то неподалёку есть хищник, — сказал мастер, вглядываясь из-под своих лохматых бровей вверх по склону и вытирая покрытую потом, лысую голову. Он принюхался, как будто пытаясь поймать запах, но это было бы удивительно, подумала Джейм, если бы он вообще мог что-то чуять, поскольку когда-то в прошлом его нос был практически размазан по лицу.

У верхней границы пастбища располагалось беспорядочное нагромождение громадных валунов, многие из которых совсем недавно упали с гор выше.

Джейм заметила среди них мерцание чего-то белого и сразу же подумала о призраке винохир Бел-Тайри. Однако, когда она подвинулась в сторону, чтобы получше приглядеться, лошади вокруг неё внезапно заволновались, кося дикими глазами и поворачиваясь боком.

— Не лезь к кобылам! — закричал мастер лошадник. — Они лягнут тебя, если ты вклинишься между ними!

Джейм пригнувшись проскочила под животом мерина и прыгнула к ограждению. Та часть в которую она ударилась, похоже, была воротами, которые распахнулись, увлекая её за собой. Они остановились с резким толчком, из-за которого она перелетела через их верхнюю перекладину и приземлилась между воротами и оградой. Табун бросился через возникшее отверстие и загремел вниз по склону, преследуемый потными, кричащими кадетами. Шиповник одарила Джейм непостижимым взглядом, а потом, более степенно, последовала за ними, как будто вся это толпа, лошадей и кенцир, просто устроила небольшую пробежку к подземным конюшням.

— Возможно в будущем, — сказал мастер своим гнусавым голосом, косо на неё поглядывая, — тебе следует оставить выпас лошадей другим.

Джейм бросила взгляд на верхний склон. Сейчас там не было ничего белого, но оно там было и это был не винохир.

IV

Потом был ленч из хлеба, жёсткого сыра и молока в сопровождении приглушённого смеха и быстрых взглядов на главный стол. К этому времени, все уже были в курсе о паническом бегстве табуна через большой зал и хаосе, который он оставил за собой.

Позднее, Джейм и её десятка изо всех сил старались не заснуть на бесконечной лекции по стратегии, которую читал рандон столь израненный, что он, казалось, сделал каждую ошибку, о которых теперь их предупреждал. Когда он возбуждался, он колотил по письменному столу своим деревянным кулаком, а иногда снимал его и бросал в дремлющего кадета.

Их следующий урок должен был проходить в большом зале Старого Тентира. Войдя, они обнаружили развёрнутые на плитах пола маты, предназначенные для практики в Сенетаре, и с полдесятка кадетов, развалившихся на них. Джейм приостановилась, узнав лицо Горбела с тяжёлыми веками, так похожее на лицо его отца, что заставило её стиснуть зубы. Четверо его хайборнов подхалимов искоса наблюдали за её приближением и тихо ржали между собой. За ними стояли пятеро молодых кендар Каинронов, их личные слуги и в тоже время полноправные кадеты, которые пристально смотрели на Шиповник Железный Шип с тяжёлым выражением лица, делающим их старше своих лет.

Горбел как бы случайно встал, отметив появление инструктора, маленького краснолицего сарганта Коман. Его дружки последовали за ним, выждав достаточно долго, чтобы подчеркнуть своё мнение об учителе, который был намного ниже их по крови и положению в обществе.

Урок начался с демонстрации простых бросков вода-течёт. Нужно было рывком вывести противника из равновесия, перевернуть на живот и бросить через бедро. Это не требовало большой силы, только хорошее равновесие и правильное использование рычага. Что касается падения, маты оказались неожиданно мягкими и удобными.

— Встаньте в круг! — приказал саргант и они выполнили, один дом создал внутреннее кольцо, другой наружное, один к одному, лицом к лицу. — Отдайте честь и приступайте.

Первым противником Джейм оказался ухмыляющийся хайборн Каинрон, который воспользовался происходящим как предлогом, чтобы позволить своим рукам немного побродить.

— Я знаю игру получше, чем эта, — выдохнул он в её ухо.

— Возможно, но вот сможешь ли ты играть без своих шаров?

Она поискала за собой, ниже, и сжала. Он задохнулся. Его хватка невольно ослабла и она жёстко бросила его.

Саргант нахмурился, понимая, что что-то случилось, но не зная что. Он хлопнул в ладоши. — Смена противников!