Верховная Мать Змей

Парень буквально вывалился из люка, испачканный с ног до головы, покрытый паутиной и ржавчиной, и рухнул, жадно вдыхая свежий вечерний воздух. Но тут же сел, вернул крышку на место, затем осмотрелся вокруг.

Тимофей оказался на заднем дворе краеведческого музея, прямо перед ним возвышалась черная громадина здания с выбитыми окнами.

Он, пошатываясь, поднялся на ноги и вдруг услышал за своей спиной чьи-то легкие шаги. Обернуться парень уже не успел.

Кто-то с силой обхватил его сзади за шею. Тимофей закричал и попытался вырваться. Но хватка становилась все сильнее, полностью перекрывая ему доступ воздуха.

Зверев еще пытался освободиться, но все было тщетно. Мир закружился у него перед глазами, и Тимофей провалился во тьму.

23 Истинное лицо

Влад Пивоваров не прекращал попыток выбраться из ямы, пока совершенно не выбился из сил. Сухие корни и ветки обрывались у него в руках, земляные стены осыпались. Он вымок до нитки, замерз и покрылся толстым слоем грязи, снова и снова съезжая на дно проклятой ловушки. Ветер в лесу давно стих, а в темном небе появилась большая круглая луна, осветившая окрестности. Он видел ее прямо у себя над головой, ее бледный лик словно насмехался над его бесплодными попытками.

Руки и ноги начали неметь от холода. Еще немного, и силы окончательно иссякнут. Угораздило же его попасть в переплет! Пивоваров несколько раз проверял телефон, но связь так и не появилась.

Когда Влад уже совсем отчаялся, сверху снова донесся громкий треск веток. Кто-то приближался к краю ямы. Пивоваров застыл, прислушиваясь. Неужели вернулся монстр со свиной головой? Но шаги звучали гораздо легче.

– И кто это у нас здесь? – раздался над ним скрипучий старушечий голос. – Не иначе новая мышка угодила в мышеловку…

– Помогите! – прохрипел Влад вне себя от радости. – Спасите меня!

Над краем ямы появилась всклокоченная седая голова.

– Провалился? – спокойно осведомилась старуха. – Я слышала треск и твои вопли… Только пережидала, пока чудище не уберется подальше. Повезло тебе, что убежал от него.

– Чудище? Кто это был? – осипшим голосом спросил Пивоваров.

– Свиная Голова, дурень. Благодари судьбу, что в живых остался. В этих проклятых лесах уже много народу сгинуло… Таких же бесшабашных, как ты.

Наверху послышалась какая-то возня, затем в яму опустился толстый канат с несколькими узлами. Влад, крепко ухватившись за веревку, наконец выбрался на поверхность и обессиленно повалился на влажную траву. Он увидел перед собой невысокого роста старуху с длинными всклокоченными волосами, закутанную в бесформенную кофту. Другой конец веревки она привязала к одному из ближайших деревьев. Пока Влад приходил в себя, а затем благодарил ее за спасение, старуха развязала узлы, затем взвалила моток на костлявое плечо.

– Вы Устинья? – Пивоваров громко закашлялся.

– А то кто же, – спокойно ответила она. – А ты возвращайся к своей машине да проваливай подобру-поздорову, если жизнь дорога.

– Я искал вас! Мне нужно узнать… Узнать о моем сыне.

– Убитый мальчик?

– Вы знаете?!

– Мне говорили, что в Клыково объявился какой-то сумасшедший из большого города, который расспрашивает всех о своем сыне. Зря ты все это затеял.

– Вы его видели в тот день, – не унимался Влад. – В кафе «Одноглазый валет»!

– Пойдем, я провожу тебя. – Старуха подала ему тонкую руку и помогла подняться на ноги. Затем повела к тропе, которую Пивоваров ни за что не нашел бы без ее помощи.

– Я хочу найти его убийцу, – пробормотал он, заходясь кашлем. Похоже, он подхватил простуду в этом земляном мешке.

– Мой тебе совет – отступись, – сказала Устинья, смерив его тяжелым взглядом. – Твоему сыну уже все равно… А тебе еще жить да жить. Пусть мертвецы хранят свои секреты.

– Легко вам говорить! Конечно, ведь не вашего ребенка убили в этих чертовых лесах!

Устинья лишь мрачно усмехнулась.

– У этого города, как и у всех его обитателей, есть две личины, – сказала она. – Одна для туристов, милая и приветливая. Туристы – это ведь хорошо. Деньги, постоянная работа для местных жителей… Другая личина – истинная. И это лицо никто не захочет увидеть еще раз, уж ты поверь.

– Что у вас здесь творится? – настойчиво спросил Пивоваров.

– Смерть давно облюбовала эти края. – Устинья раздвинула ветки и вывела его на проселочную дорогу. Влад покорно шел за ней следом. – Леса хранят много тайн… Я знаю, ведь живу здесь уже много лет.

– Что еще за тайны? – Страх проходил, и Влад начал раздражаться.

Он задал ей прямой вопрос, а старуха продолжала темнить!

– Многие здесь не те, за кого себя выдают. А началось все в проклятой академии… Все взаимосвязано. Убийства, тайны прошлого… И Свиная Голова. Своему мальчику ты уже ничем не поможешь, так что отступись. Не буди лихо, пока оно тихо.

– Черта с два я отступлю, – разозлился Пивоваров. – Говорите, надо присмотреться к академии? Что такого в этом «Пандемониуме»?