Верховная Мать Змей

– Все сложилось одно к одному… У отца есть связи в полиции, и я слышала, как он расспрашивал о случившемся следователя из Клыково. Бирулина убили выстрелом в сердце, но на его теле есть и другие следы. Под одеждой… Ранки от уколов! На лбу и еще в других точках. Он не мог нанести их себе сам.

– К чему ты клонишь, милая? – Ангелина уже начала терять терпение.

– Я должна знать. Вы имеете к этому отношение? – осторожно спросила Серафима.

– С чего ты взяла? Я всю ночь не выходила из дома…

Кукла! Кукла, изображающая Бирулина. Я отлично осведомлена, что можно сделать с человеком, имея его тотем. Для этого вовсе не обязательно ехать в Клыково! Вы заказали мне достать куклу незадолго до убийства…

– Куклы у меня уже нет, если тебя это беспокоит. Я выгодно ее перепродала.

– Думаете, я в это поверю?

– Обвиняешь меня во лжи, Серафима? Считаешь, что я связана с этим таинственным убийцей? – Ангелина звонко рассмеялась. – Не говори глупости, милая.

– Я уж не знаю, что и думать! – немного умерила свой пыл Долмацкая.

– Тебе лучше успокоиться и забыть обо всем, как о дурном сне. И, кстати, ты же не говорила об этом с отцом? – осведомилась Зверева. – Помни о данном тобой обещании. Все должно остаться только между нами, а если ты проболтаешься… Кто знает, кому не посчастливится стать следующей жертвой таинственного убийцы?

– Вы мне угрожаете? – изумилась Серафима.

– О, что ты! Просто предупреждаю, милая. Просто предупреждаю, – холодно ответила Ангелина, и связь прервалась.

* * *

Огромное подземелье, расположенное под старинным особняком, было тускло освещено светом десятков длинных свечей, медленно оплывающих в изящных позолоченных канделябрах. Свечи стояли прямо на каменном полу, между широкими мраморными колоннами, поддерживающими сводчатый потолок, под которым облюбовали себе местечко сотни летучих мышей. Зверьки безмолвно наблюдали за творящимся внизу.

На плитах пола была начерчена мелом большая пентаграмма. В центре ее переступал человек в длинном черном плаще с капюшоном. Он двигался очень осторожно, чтобы ненароком не стереть многочисленные оккультные символы, старательно выведенные в лучах меловой звезды. Всего один неверно начертанный иероглиф мог обернуться страшной бедой, особенно когда в круге заключена дьявольская сила. Руки в черных шелковых перчатках сжимали матерчатый сверток, из которого торчали короткие кукольные ноги в миниатюрных туфлях из настоящей черной кожи.

Добравшись до места, отмеченного на границе круга, человек в плаще развернул материю и отбросил ее в сторону. В его руках осталась кукла, изображающая коренастого толстяка с обширной лысиной, местами покрытой короткими черными завитушками волос, – тотем погибшего Алексея Бирулина, как две капли воды похожий на своего прежнего владельца, затянутый в темно-коричневый костюмчик из бархата.

Склонившись, незнакомец бережно поставил куклу на очерченное мелом местечко. Неподалеку стояла еще одна кукла – в черном платье, с длинными золотыми волосами и уродливой фарфоровой маской, скрывающей лицо. Тотем Ирмы Морозовой, недавно погибшей в развалинах сгоревшей психиатрической клиники «Геликон».

Куклы одинакового роста, созданные Мастером игрушек с помощью черной магии шестнадцать лет назад, стояли рядом впервые за все эти годы. Казалось, они пристально следят за своим новым хозяином маленькими блестящими стеклянными глазками.

Подобрав полы плаща, он вышагнул за границы пентаграммы и, отодвинувшись на некоторое расстояние, поневоле залюбовался зачатками своей коллекции. Начало положено, но пока их всего лишь двое. Для полного комплекта ему недоставало еще десять кукол.

* * *

Филиал газеты «Полуночный экспресс» в Клыково находился на первом этаже старинного здания, расположенного по соседству с кинотеатром «Антарес». Весь филиал помещался в двух больших комнатах, одна из которых была кабинетом главного редактора, вторая – непосредственно редакцией, где стояли два стареньких компьютера и принтер. Окинув комнату взглядом, Влад Пивоваров невольно припомнил, что центральная редакция газеты в Санкт-Эринбурге занимает практически целое здание.

Войдя в редакцию, он твердым шагом направился к двери с табличкой «Главный редактор». Худой молодой человек в синих джинсах и клетчатой рубашке вскинул голову с темными всклокоченными волосами и подозрительно покосился на него из-за большого монитора.

– Вы что-то хотели? – поинтересовался он, потеребив карандаш, торчащий из-за правого уха.

– Мне нужен Виктор Петрович, – ответил Влад. – Я из главного офиса…

Как по заказу, дверь кабинета распахнулась и навстречу Пивоварову вышли мужчина и женщина. При виде чужака они тут же прервали разговор.

– Виктор Петрович? – уточнил Влад, протягивая руку для приветствия. – Моя фамилия – Пивоваров, я говорил с вами по телефону.

– Да, разумеется, – кивнул главный редактор. – Разрешите вам представить наших коллег. Это моя правая рука, заместитель и иногда журналист Доминика Поветруля, а это, – он кивнул в сторону взъерошенного парня, – Федор Гришин, наш штатный журналист, фотограф, корректор и много кто еще.