Верховная. По тропе из еловых веток

Я едва не уронила челюсть на пол. Дядя и племянница были как два сапога, один поменьше и с тонким каблучком, а другой побольше с массивной подошвой. Вот только сути это не меняло. Оба причудковатые, со своими насекомыми в головах.

Я хмыкнула, позволяя принцессе увести себя к столу.

Лойд шёл следом, внимательно изучая мой облик. Видимо, оценивал, подошло ли подобранное платье, хотя эти вещи едва ли должны были его волновать.

— Твоя семья ещё несколько дней будет под арестом, а потом я отправлюсь в имение виконта для расследования.

— Что вы хотите там найти?

Мы сели. Зачарованные заварники почти всех оттенков осени тут же взмыли в воздух, кружась, чтобы все присутствующие могли выбрать один из них. На стеклянных боках пестрели этикетки, но я, к сожалению, до сих пор не ведала таких сортов чая.

— Попробуй этот.

Каиса коснулась деревянной крышечки образца с жидкостью насыщенного бордово-коричневого цвета. Подмигнув ей, я пододвинула к себе тарелку с жареными ножками.

— По моим наводкам, Дюррор некоторое время торгует бытовыми ведьмами с другими государствами, — хмуро пояснил Лойд. — И с отправкой писем с недавних пор начались подозрительные странности, а ваше имение как раз находится в Слутте, это только на руку. Но нам пока не удалось узнать что-то конкретное, боюсь, масштаб проблемы может быть огромен.

Я бесстыдно впилась зубами в мясо и задумалась. Роза говорила что-то подобное перед тем, как её едва не сожгли на погосте. Вроде как каналы связи, по её мнению, были нарушены. Многие письма из разных уголков Этразии стали приходить либо вскрытыми, либо иными. Почерк, манера речи оставались неизменны, но события, описанные в них, не вязались с реальностью. Так одной из работниц трактира Клемента её сестра стала писать, что их смертельно больной отец стал идти на поправку. Занятая кучей дел, я тогда слушала об этом в пол уха, а сейчас понимала — очень зря.

— Вы правы, среди информаторов были такие слухи, — прожевав, кивнула я.

— Нужно заняться этим делом более тщательно, — отметил Лойд.

— Ой, так вы что, теперь вместе будете избавлять королевство от юродивого?!

Мы с мужчиной перевели на принцессу недоуменные взгляды. И стоило смыслу сказанной ею фразы дойти до моих спекшихся мозгов, как я подавилась чаем. Действительно, почему мы так естественно трапезничаем и обсуждаем столь масштабные проблемы? И почему я нарушила правило сестринства не есть у чужих людей в доме?! Плевать, что это дворец! Хотя давать заднюю после двух приговорённых к каянию в небытие моего желудка куриных ножек казалось очень глупо. Именно поэтому я заела всё это добро большой ложкой мороженого.

— Как оказалось, наши цели схожи, однако, — произнёс Лойд, явно впечатлённый моей способностью уплетать всё за обе щеки. — Перед этим ты должна дать ведьмин обет.

Я нахмурилась. Чувство дежавю на мгновение ударило по затылку, но быстро исчезло, будто его и не было.

— Вы хотите мою клятву в верности? Раз дали место бытовой ведьмы королевской семьи, то, должно быть, хотите перестраховаться.

— Не совсем, — качнул головой мужчина. — Я хочу, чтобы ты дала обет никогда не вредить и при необходимости помогать принцессе, остальное меня не волнует.

Я замерла. Впервые кто-то просил не за себя и не для себя, хоть из всех возможных обетов я дала лишь один. Один ведь?..

От этой мысли по позвоночнику пробежал ворох неприятных мурашек. Странное, липкое чувство будто измазало чем-то губы. Машинально облизнув их, я произнесла:

— Хорошо, но что взамен?

Лойда этот вопрос ничуть не смутил. Напротив, мужчина довольно подчеркнул:

— Мне нравится, когда люди не притворяются, будто им ничего не нужно. Говори.

Я хмыкнула, не удержавшись от:

— Напоминает нашу первую встречу.

Король едва заметно улыбнулся уголком губ и тут же скрыл эту улыбку за кружкой чая. Хоть наше первое взаимодействие почти не принесло плодов, оно показало нам, что мы способны работать сообща и хотим прийти к одному финалу.

Я вспомнила, ради чего король всё это затеял. Однако даже сейчас почти не ощущала от Каисы магических задатков. Оберег не скрывал её энергетику, зато прекрасно скрывал возможности. Это потрясало воображение.

— А что было в вашу первую встречу? — хитро улыбнулась принцесса.

— Лойд заявился ко мне в комнату и сказал, что выполнит любое моё желание, — бездумно ляпнула я, о чем быстро пожалела.

Глаза девочки засверкали, как два ярких бриллианта. Подаваясь чуть ближе, она невинно протянула:

— И что же ты пожелала?..

— Э-э, — стало как-то неловко. — Чтобы он снял маску?..

— Чего?!

Каиса не сдержала смеха, хватаясь за живот:

— Ты могла пожелать всё, что угодно! Да хоть пару мешков золота на худой конец!

— Я сказал ей тоже самое, — поддержал племянницу король.

Вскинув брови, я состроила рожицу и обиженно воскликнула:

— Да откуда же я знала, что он король!

— Ну ты и дурочка, Лея, — продолжила смеяться принцесса.

— Спасибо, — мрачно буркнула я и заела свою досаду очередной порцией мяса. — Просто хотя бы с сегодняшнего дня исправно платите положенное жалованье, и мы в расчете.