Верховный король

– Видишь, – шепнула она Тарену, – Хен Вен на знамени выглядит не хуже других, а может, даже и лучше. А ты еще возмущался, что у нее голубые глаза, а не карие. Голубые глаза у свиньи, скажу тебе, вовсе не так странны, как цвета, которыми вышиты некоторые из этих знамен…

Эйлонви не договорила, потому что двери резко распахнулись и король Придери стремительно вошел в зал. Все взоры обратились к нему. Король широко шагал к столу Совета. Он был так же высок, как и Гвидион. Богатая одежда мерцала в свете факелов. Шлема на нем сейчас не было, и Тарен залюбовался пышными, длинными волосами, золотом окаймляющими высокий лоб. Обнаженный меч блистал на боку гордого короля.

– По древней традиции рода Придери, – шепнул Ффлеуддур, – не полагается вкладывать меч в ножны, пока битва не выиграна.

Позади короля шли сокольничие, держа на кожаных рукавицах соколов, чьи головы были закрыты кожаными колпачками, а за ними военачальники. На их плащах был вышит багряный сокол – эмблема Дома Пуйлла. Знаменосец шел следом, окруженный воинами-копьеносцами.

Гвидион, облаченный, как и Главный Бард, в простой плащ воина, встал, чтобы приветствовать Придери, но тот остановился, не дойдя до стола Совета, сложил руки на груди и оглядел по очереди всех ожидающих его королей и владетельных князей.

– Рад встрече, лорды, – громко сказал Придери. – Мне приятно видеть вас, собранных здесь. Угроза из Аннуина заставила вас забыть взаимные обиды и ссоры. Теперь вы, как птенцы, увидевшие кружащего над гнездом сокола, жметесь к сильному, ищете защиту у Дома Дон.

В голосе Придери звучало неприкрытое высокомерие. Тарен даже вздрогнул. Верховный король Мат пристально взглянул на Придери и заговорил спокойно и строго:

– Что я слышу, лорд Придери? Это я призвал их всех ради спасения Придайна.

Придери усмехнулся. Красивое лицо его раскраснелось, не то от холода, не то от гнева. Он тряхнул золотыми волосами и, не уклоняясь, встретил строгий взор Верховного короля.

– Ради спасения Придайна? – усмехнулся он. – Люди подчиняются лишь железному кулаку или приставленному к их горлу мечу. Те, кто служит тебе, на самом деле верны только своим целям. Владетели кантрефов вечно воюют, и каждый хочет поживиться за счет соседа. В глубине своего сердца любой из них не менее зол и жесток, чем Араун, король Аннуина.

Гневный ропот поднялся среди владетелей кантрефов. Мат мановением руки призвал их к молчанию.

Встал Гвидион:

– Человеческая мудрость не в силах проникнуть в тайные помыслы чужого сердца, ибо там есть и доброе и злое. О таком хорошо поразмышлять вечером у походного костра, как нам с тобой случалось не раз, или после знатного дружеского пира, когда факелы почти догорели. Теперь наше дело – охранять Придайн. Входи, Придери, сын Пуйлла. Твое место ждет тебя, и нам предстоит еще многое обсудить.

– Ты позвал меня, принц Дома Дон, – жестко ответил Придери. – И я здесь. Чтобы присоединиться к тебе? Нет! Я пришел потребовать, чтобы ты сложил оружие.

Глава одиннадцатая Крепость

Мгновение никто не мог вымолвить и слова. В тишине слабо позвякивали серебряные колокольчики на лапах соколов Придери. Тарен вскочил и выхватил меч. Лорды кантрефов кричали наперебой и тоже вытаскивали оружие. Надо всем этим гамом возвысился голос Гвидиона, приказывавшего всем замолчать.

Придери не двигался. Его вассалы окружили его и обнажили мечи. Верховный король медленно поднялся с трона.

– Ты играешь с нами, сын Пуйлла, – сурово сказал Мат, – но вероломство – плохая шутка.

Придери стоял неподвижно, скрестив руки на груди. Лишь золотистое от загара лицо его стало серым как сталь.

– Не называй это шуткой, – ответил он. – И не клейми меня предателем. Все, что здесь было сказано, я обдумал давно и с болью сердца. И понял, что лишь так могу я послужить Придайну.

Лицо Гвидиона было бледным, а глаза помрачнели.

– Наваждение нашло на тебя, король Придери, – заговорил он. – Неужто лживые посулы Арауна ослепили тебя? Неужто ты станешь утверждать, будто вассал повелителя Земли Смерти служит какому-либо королевству, кроме Аннуина?

– Мне Араун не может пообещать ничего такого, чего у меня нет, – ответил Придери. – Но Араун совершит то, что не смогли сделать Сыновья Дон. Он положит предел бесконечным войнам между кантрефами и принесет мир туда, где раньше его не было.

– Мир смерти и молчание немого рабства! – воскликнул Гвидион.

Придери вскинул голову. Жестокая улыбка играла на его губах.

– Неужто эти люди, – он окинул надменным взглядом зал, – заслуживают лучшего, лорд Гвидион? Разве все их жизни стоят одной нашей? Грубияны и задиры, невежды и глупцы, эти самозваные лорды кантрефов не способны управлять своими домашними.

Он твердо продолжал, не обращая внимания на гневный ропот за столом:

– Я выбрал то, что будет лучше для Придайна. Нет, я не Арауну служу. Неужто топор – хозяин дровосека? В конце концов Араун будет служить мне!

Тарен с ужасом слушал слова Придери, дерзко обращенные к Верховному королю.