Верховный король

Колл скривился.

– Теперь это называется Багровыми Землями, – сказал он и грустно добавил: – Боюсь, что так выглядит теперь и мой заброшенный огород.

– Я что-то слышал об этих мертвых краях, – задумчиво проговорил Тарен, – но думал, что это выдумки путешественников.

Колл покачал головой:

– Не выдумки. Люди давно избегают этих мест, которые некогда слыли одним из прекраснейших уголков Придайна. Земля была такая, что все вырастало как бы само собой. Зерно, овощи, фрукты – все-все. Яблоки из здешних садов по величине и вкусу были так необыкновенны, что яблочки из моего сада показались бы в сравнении с ними жалкими, сморщенными дичками. Это благословенное королевство стало соблазном для многих лордов, и они в кровавых битвах старались им завладеть. Год за годом, битва за битвой истощали поля и сады, копыта лошадей вытаптывали траву и посевы, кровь воинов пропитывала почву. И со временем земля просто умерла, как и те, что пытались ее завоевать. Постепенно гибельное место разрослось и уже намного превосходило поля сражений. – Колл тяжко вздохнул. – Я знаю этот край, мой мальчик, и мне горько видеть его вновь. В давней моей молодости я тоже топтал эти земли в боевых рядах и немало собственной крови пролил здесь, на Багровых Землях.

– И на них уже никогда ничего не будет расти? – спросил Тарен, с унынием озирая бесконечное пустынное пространство. – Земля Придайна богата и может щедро родить. Тяжко и стыдно смотреть на землю, которую мы сумели вспоить лишь кровью. Но будет еще большим позором для нас, если мы не сумеем возродить ее к жизни. Разве это поле не даст урожай, если его хорошо обработать?

– Кто знает? – ответил Колл. – Возможно. Много лет никто не обрабатывал эту землю. Впрочем, сейчас для нас важно не это. – Он указал в сторону гор, отвесной стеной поднимавшихся над мертвым полем у самого горизонта. – Багровые Земли тянутся вдоль холмов Бран-Галедд на юго-запад почти до самых границ Аннуина. Это самый длинный, но и самый простой путь в королевство Арауна. Думаю, Дети Котла пойдут этой дорогой.

– Мы должны их остановить, – посуровел Тарен. – Здесь надо дать первый бой и задержать Детей Котла, насколько сумеем. – Он посмотрел в сторону гор. – Необходимо загнать их в горы. Среди камней и расщелин проще устраивать засады. Это все, что мы можем сделать.

– Возможно, – ответил Колл. – Но прежде чем примешь решение, знай, что через холмы Бран-Галедд тоже есть дорога в Аннуин – более трудная, но и более короткая. Дальше к западу склоны становятся круче и вскоре превращаются в отвесные скалы. Здесь стоит Драконья гора, самый высокий пик гряды, охраняющей подход к Железным Воротам Земли Смерти. Это суровая дорога, опасная для нас, но преодолимая для Детей Котла. Мы можем найти смерть на этом пути. Они – бессмертны.

Тарен нахмурился. Потом коротко и горько рассмеялся:

– Вижу, у нас нет надежды на удачу, дружище. Дорога через Багровые Земли проще, но длиннее. Горный путь короче, но тяжелее. – Он покачал головой. – У меня не хватает ни мудрости, ни опыта, чтобы выбрать один из этих путей. Нет ли у тебя в запасе совета?

– Выбор должен быть твоим, военачальник, – ответил Колл. – И все же, как выращиватель репы и капусты, скажу, что, если веришь в свои силы, горы могут быть не только врагом, но и другом.

Тарен печально улыбнулся.

– Не очень-то я верю в силы Помощника Сторожа Свиньи, – сказал он после долгого молчания. – Но я надеюсь на силу и мудрость моих спутников. Пусть будет так. Мы попытаемся заманить Детей Котла в холмы.

– Знай еще одно, – сказал Колл, – коли уж ты сделал выбор. Бой надо дать именно здесь, и любой ценой. Дальше на юг Багровые Земли растекаются бескрайней равниной, такой плоской и ровной, что Дети Котла могут от нас уйти.

Тарен усмехнулся:

– Это может уразуметь даже Помощник Сторожа Свиньи.

Он повернул коня и направился к своему отряду, чтобы объяснить воинам план, которому они должны следовать. Гурги и Эйлонви Тарен строго наказал держаться подальше от схватки, однако прекрасно понимал, что принцесса из Дома Ллира не подчинится его запрету.

Решение, принятое Тареном, тяжелым грузом легло на его плечи. Сомнения и страхи только увеличились, когда воины коммотов подошли к самому краю леса и перед ними во всю ширь открылось грозное пространство Багровых Земель. Ветер, гулявший по изборожденным оврагами полям, холодной волной ударил в лицо, просочился под одежду. Тарен повернулся и увидел Колла, который подмигнул и кивнул большой лысой головой. Тарен поднес боевой рог к губам и подал сигнал двигаться вперед.

По совету Колла каждый всадник срубил себе большую, разлапистую ветку. Словно муравьи, нагруженные соломинками, всадники двинулись по изрытой оврагами равнине. Справа от них поднимались развалины стены, остатки древней границы, которая тянулась почти во всю ширь Багровых Земель до отрогов Бран-Галедд.