Верная. В поисках жениха

Крики, скрип телег и грохот повозок обрушились на меня и на пару мгновений оглушили. В карете Риа было так тихо, словно та заколдована не пропускать звуки.

— Держи, это твоя лошадь. Ты же умеешь с ними обращаться? Слышал, всех женщин Континента обучают ездить верхом. — Тони сунул мне в руку тонкие кожаные поводья.

В этом он был совершенно прав. С раннего детства все благородные дамы обучаются верховой езде наравне с мужчинами, а если у семьи есть драконы, то становятся и драконьими наездницами. Увы, в нашей семье драконов не было, я только с завистью смотрела на Ребекку и её ледяную драконицу Айс. Зато с лошадьми мне повезло больше — отец владеет лучшими жеребцами Континента.

— Справлюсь. Но откуда?

— Риа расщедрилась на еду и транспорт.

— Кто она вообще? — задала вопрос, который мучил меня всю дорогу.

— Моя старшая сестра. Жена халифа. Та еще интриганка. Нет времени посвящать тебя в эти мелочи, нам туда.

Я послушно повела пофыркивающую лошадь следом за Тони до тех пор, пока мы не свернули в неприметный, но достаточно широкий проулок. Не знаю, что именно навело меня на нехорошие мысли: покосившаяся вывеска “Кошечки мадам Пин” или зевающая в дверях обшарпанного дома женщина в таком откровенном костюме, что по всем законам её должны были повесить. Платье по моде континента подчеркивало тонкую талию, но плечи были оголены, а грудь приподнята так, что вдохни она чуть глубже и та просто вывалится на всеобщее обозрение. Перепачканный грязью некогда кремовый подол был порван в двух местах будто специально, чтобы оголить худые как спички ноги.

— Друг Анни, скажи, как тебе эта крошка? — гоготнул Гек.

Крошка откликнулась раньше меня:

— Господа, мы закрываемся, но если пожелаете, таким красавчикам я организую все по высшему разряду. А для вашего друга, — она подошла ко мне и небрежно тронула ворот рубашки, — у нас есть отличные мальчики.

Я испуганно отпрянула, боясь, что меня раскрыли. Но нет, судя по грянувшему в переулке хохоту меня просто приняли за мужчину, который не любит женщин.

— Анни, да эта крошка видит тебя насквозь, — первым отсмеялся блондин и повернулся к незнакомке. — Я готов на все, детка, если здесь найдется кто-то, кто накормит моего скакуна после тяжелой дороги.

Меня откровенно передернуло от сальности фразы, от грязи и всего окружающего. Это было по-настоящему мерзко.

Глянула на Тони, чтобы хоть как-то отвлечься и с удивлением обнаружила, что он стоит всего в шаге от меня. В отличие от Гека, этот мужчина был совершенно серьезен и слегка напряжен.

Поймав мой взгляд, он ободряюще улыбнулся и шепнул:

— Анни, если не хочешь с нами, жди у коновязи. Я не дам этому скакуну разгуляться, у нас другие планы.

Признаюсь честно, я малодушно обрадовалась этой возможности. А ведь он мог потащить меня с собой, не обращая внимания на мои чувства, и заставить смотреть на то, как используют женщин. Невольно я вновь прониклась к Тони благодарностью.

— Спасибо, — тихо шепнула в ответ и отступила на два шага, чтобы наш контакт не показался работнице борделя слишком тесным.

— Тони, ты идешь или останешься с нашим хорошим мальчиком? — крикнул Гек. Обнимая девку за талию, он так увлеченно смотрел на её грудь, что удивительно, как вообще о друге вспомнил и зачем.

Вот кому эта миссия полностью по вкусу. Никогда не сомневалась, что этот блондин совершенно не дружит с моралью, как и с нормами этикета.

Проводив взглядом Тони, я со странной для себя радостью отметила, что он никакого восторга от визита в бордель и созерцания прелестей незнакомки не проявил. Сама не знаю, почему меня это успокоило. Возможно, мне просто нужен единомышленник.

* * *

Проулок даже солнечным утром казался темным, будто именно сюда прятался сумрак, ожидая своего часа. Я зябко поежилась и оглянулась. Никого. Но внезапно возникшее ощущение, что на меня смотрят, не проходило.

— Кто здесь? Выходи! — крикнула в полумрак и коснулась рукой холодного эфеса меча. Я не умею биться на халифатской стали, но защитить себя хоть как-то смогу.

— Спокойно, господин. Это я, Донни. Просто Донни, — из темноты вышел нескладный худощавый мальчишка лет одиннадцати. Опрятно одетый, он все равно казался уставшим и сонным. — Хотел спросить, не надо ли вам коней почистить. Всего три ашхрама.

— Нет, благодарю. Мои спутники скоро выйдут.

— Оттуда? — хмыкнул мальчишка и тряхнул светлой вихрастой головой. — Ха, да из этого борделя никто быстро не выходит. Мой хозяин сказал, что скоро вернется и вот уже час жду.

Всмотрелась в черты лица мальчишки. Да, он похож на выходца с западной части континента светлые волосы и почти прозрачные голубые глаза. Глянула на руки и вздрогнула — вытатуированные тонкие браслеты-цепи.

— Ты раб? — само сорвалось с губ.

— Да, всю свою жизнь. Подрабатываю, пока хозяин занят, чтобы однажды выкупить себя и вернуться домой, на Континент, — на секунду взгляд Донни стал таким счастливым, будто он уже дома.

— А у тебя есть семья?

— Нет, но на Континенте всяко лучше, чем здесь, — фыркнул он. — Так что, почистить лошадок?